Em 2013, houve 72 ataques de tubarão não provocados em seres humanos, 10 dos quais foram fatais, segundo dados coletados pelo Museu de História Natural da Flórida. Embora as chances de um ataque sejam muito baixas, existem alguns fatores que colocam os marinheiros em risco. Os surfistas, por exemplo, são os alvos mais prováveis, respondendo por cerca de 50, 8% de todos os ataques, e a localização também é um componente importante. Austrália, Havaí e África do Sul têm populações maiores de tubarões do que outras partes do mundo.
É por isso que a Junta de Tubarões KwaZulu-Natal na África do Sul anunciou um plano para manter os predadores longe das praias. Em um experimento que durou até maio, os pesquisadores estão esticando cerca de 330 pés de cabos elétricos no fundo do mar e monitorando seus efeitos em grandes brancos locais.
A cerca não zap sharks da mesma forma que uma barreira invisível pode manter fido no quintal, mas aproveita-se de uma sensibilidade natural no nariz dos tubarões. O sistema consistirá de um cabo com uma série de ramificações verticais que emitem um campo elétrico de baixa frequência. Uma bolsa de gel (conhecida como Ampullae of Lorenzini) no nariz de um tubarão a torna especialmente sensível a esse campo; é o mesmo mecanismo que permite que ele se volte para casa. Uma vez que se aproxime dessa “cerca”, provavelmente em poucos metros, ela voltará naturalmente.
De acordo com Paul Von Blerk, o líder do projeto, o comportamento é semelhante à reação de um humano ao calor extremo. “De longe, podemos sentir o calor [fogo] emite, mas quanto mais nos aproximamos, mais desconforto experimentamos. Quando o desconforto aumenta demais, podemos nos afastar da chama ”, explicou ele à Northglen News, uma loja local na África do Sul.
Baleias, golfinhos e outras formas de vida marinha não têm essa anatomia específica, por isso não serão afetados. Alegadamente, os humanos que acidentalmente roçam o cabo ou seus apêndices podem sentir um leve formigamento.
Os sistemas wearable Shark Shield usam o mesmo princípio da experiência da Cidade do Cabo para proteger os indivíduos contra predadores. (Cortesia Shark Shield) A cerca é uma extensão do dispositivo de segurança para surfistas chamado Shark POD, que foi desenvolvido pela KwaZulu-Natal Sharks Board em meados da década de 1990 e atualmente é comercializado pela empresa australiana Shark Shield. O sistema, que pode ser montado em pranchas de surf ou preso aos tornozelos dos mergulhadores, usa um par de eletrodos para emitir um campo tridimensional ao redor do usuário que se estende de três a dez pés de largura.
Vários estudos já confirmaram a eficácia da tecnologia em repelir predadores e prevenir ataques. Um estudo de 2012, por exemplo, descobriu que os PODs aumentaram significativamente a quantidade de tempo que um tubarão demoraria para se aproximar e atacar a isca. Pesquisas anteriores conduzidas pela Universidade de Pretória, na África do Sul, também descobriram que o dispositivo reduziu a probabilidade de um ataque de 0, 70% para 0, 08%.
Este novo experimento na praia de Glencairn, perto da Cidade do Cabo, testará o repelente elétrico de tubarão em grande escala. Uma série de câmeras montadas em penhascos próximos rastreará os movimentos dos predadores perto da "cerca" durante um período de seis meses. Se for bem sucedida, a cerca oferecerá uma alternativa bem-vinda às medidas atuais de proteção de tubarões. Durante o último meio século, o país confiou em redes para manter os tubarões longe dos nadadores, mas os animais freqüentemente ficam presos nas redes e precisam ser libertados manualmente. Alguns até morrem como resultado.
Em comparação, a solução de cerca elétrica é muito mais humana. John Duncan, gerente sênior do World Wildlife Fund na África do Sul, disse à fis.org que a organização sem fins lucrativos é "absolutamente favorável às intervenções que tentam gerenciar a interação entre humanos e animais de maneira não fatal e sem impacto".
O sistema poderia muito bem apresentar uma maneira nova, eficaz e segura de proteger os nadadores em pontos críticos de ataques de tubarões ao redor do mundo.
