É a idade da cidade. Hoje, mais da metade da população mundial pode ser encontrada nas cidades, e as megacidades - aquelas com população de 10 milhões ou mais - estão em ascensão. A maior megacidade do mundo, a Tokyo-Yokohama, une duas cidades e várias prefeituras japonesas para cobrir 5.200 quilômetros quadrados e abriga uma população de cerca de 37, 5 milhões de indivíduos.
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Para muitas pessoas, as cidades oferecem oportunidades econômicas, educacionais ou sociais não disponíveis em ambientes rurais menores. Os estilos de vida urbanos também podem ter vantagens ambientais quando o transporte público substitui viagens longas em bebedores de gasolina e os moradores são acomodados em moradias menores e mais eficientes. Mas as megacidades modernas são uma bênção ou um fardo quando se trata de mudança climática? Embora as emissões de gases de efeito estufa em uma base per capita possam ser menores em áreas urbanas densas, as cidades ainda são responsáveis por 70% das emissões em todo o mundo, de acordo com o Programa de Assentamentos Humanos das Nações Unidas.
"[Eles] são a fonte do problema e a fonte da solução", diz Patricia Romero Lankao, que lidera a iniciativa Urban Futures no Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica do Colorado. As cidades estão preparadas para enfrentar os problemas da mudança climática porque têm economias de escala que promovem a eficiência, assim como centros de pesquisa, movimentos de base e oportunidades de invenção e inovação, observa Romero Lankao. "É como todo ser humano - temos bons e maus, e as cidades são as mesmas".
Combater a mudança climática é, em última instância, o melhor interesse da cidade - o tamanho não pode proteger as megacidades dos impactos diretos, como o aumento da temperatura e eventos extremos, como furacões e secas. Já mais quentes do que o interior do país devido ao efeito de ilha de calor urbano, cidades em áreas tropicais e subtropicais - como Mumbai, Bangcoc e Lagos - podem em breve ficar quentes demais para lidar, especialmente para aqueles que não podem ar-condicionado. "As cidades podem se tornar espaços mais desconfortáveis para se viver no futuro", diz Alex de Sherbinin, geógrafo do Centro para a Rede Internacional de Informações sobre Ciências da Terra da Universidade de Columbia.
As megacidades costeiras enfrentam ameaças adicionais da elevação do nível do mar, que é causada pela expansão da água do oceano conforme ela se aquece, mais o volume adicional do derretimento das geleiras e dos lençóis de gelo. Embora o aumento tenha sido lento, as enchentes costeiras já aumentaram, particularmente durante furacões e tempestades. "É por isso que você vê uma cidade como Nova York estava em risco de [furacão] Sandy", observa Romero Lankao. Até 2100, entre 0, 2 e 4, 6% da população global - potencialmente centenas de milhões de pessoas - poderão sofrer inundações anuais, de acordo com um estudo publicado no início deste ano na revista Proceedings of National Academy of Sciences .
Inundações não são incomuns em Jacarta, na Indonésia (pop: 29.959.000), a segunda maior megacidade do mundo. Mas isso pode ficar ainda pior. O Conselho Nacional de Mudanças Climáticas do país alertou em 2013 que, a menos que uma ação seja tomada em breve, metade da cidade pode estar submersa até 2030 devido às mudanças climáticas. (John Van Hasselt / Corbis) 
A megacidade de Manila nas Filipinas (pop: 22.710.000) regularmente inunda durante as chuvas de monções e eventos climáticos extremos, como o Typhoon Ketsana de 2009, que despejou um mês de chuva em menos de um dia. Mas Manila enfrenta outros desafios que podem ser exacerbados pela mudança climática, incluindo o declínio de aquíferos e altos níveis de poluição do ar. (FRANCIS R. MALASIG / epa / Corbis) 
A maioria dos lagos e rios ao redor de Xangai, na China (pop: 22.650.000) já está altamente poluída, e o mais recente relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas adverte que a cidade provavelmente enfrentará uma redução na disponibilidade de água para sua crescente população. (Markus Hanke / www.MarkusHanke.de / Corbis) 
O furacão Sandy deu à área metropolitana de Nova York (pop: 20.661.000) um alerta sobre os perigos de eventos climáticos extremos. A tempestade inundou grandes áreas de comunidades costeiras e afogou túneis e estações de metrô. Dois anos depois, a região ainda está se recuperando, mas Sandy estimulou o desenvolvimento de um dos planos mais ambiciosos do mundo para se adaptar à mudança climática. (Kevin Downs / Corbis) 
A mudança climática trouxe mais calor, seca e inundações para a Cidade do México (pop: 20.300.000), uma megacidade já acentuada pelo rápido crescimento, a poluição e a exploração excessiva de seus recursos hídricos. Mas a cidade começou a enfrentar seus desafios modernizando seu sistema de tratamento de água e trabalhando para melhorar a qualidade do ar e a eficiência energética. (Kenneth Garrett / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Mais da metade dos moradores de Mumbai, na Índia (pop: 17.672.000), vivem em favelas, muitas vezes localizadas em áreas baixas propensas a inundações. Uma inundação devastadora em 2005 matou cerca de 5.000 pessoas e, desde então, o governo tem trabalhado para melhorar o fluxo do rio e inundar os sistemas de defesa. No entanto, existem lacunas em torno das favelas que as deixam ainda vulneráveis. (Frederic Soltan / Corbis) 
Lagos, na Nigéria (pop: 12.549.000) é uma das megacidades que mais crescem no mundo. Já passou por inundações em suas favelas baixas. Uma ilha artificial, a Eko Atlantic, agora está sendo construída para oferecer proteção ao mar em ascensão - mas apenas para os ricos o suficiente para pagar por ela. (GEORGE ESIRI / X00996 / Reuters / Corbis) 
O Rio de Janeiro, Brasil (pop: 11.723.000) está experimentando temperaturas mais altas e eventos extremos de chuva que geraram enchentes e deslizamentos de terra. A cidade também tem lidado com epidemias de dengue, uma doença transmitida por mosquitos que pode se espalhar à medida que a mudança climática aumenta a temperatura e a precipitação em alguns lugares. (Antonio Lacerda / epa / Corbis) Depois, há os efeitos indiretos. Desastres relacionados ao clima, como secas, inundações e furacões, deslocaram temporariamente cerca de 20, 6 milhões de pessoas em 2013. Quando esses eventos atingem regiões rurais, eles podem enviar milhares de pessoas às cidades, onde os sistemas de abastecimento são geralmente mais confiáveis, observa Sherbinin. . Mas isso pode aumentar a pressão sobre uma megacidade se água, comida, eletricidade e outros recursos já estiverem limitados. Alguns temem que tal escassez possa provocar a violência e a rebelião nas cidades no limite.
Alguns projetos destinados a aliviar as conseqüências da mudança climática já tiveram efeitos indesejados, levando ainda mais pessoas para as megacidades do mundo. Mais de 300 mil pessoas foram transferidas para abrir caminho para o Projeto de Transferência de Água Sul-Norte da China, por exemplo, que visa reduzir a escassez de água no árido norte do país. E isso é em cima de mais de um milhão de pessoas que tiveram que abrir caminho para a Barragem das Três Gargantas.
“Há reconhecimento de que ações precisam ser tomadas, mas nem sempre são eficazes”, diz de Sherbinin. Particularmente nos países mais pobres, “eles não ficarão tão preocupados com os moradores de favelas que serão afetados por grandes eventos”.
Como uma megacidade administra os desafios apresentados pelo crescimento e pela mudança climática pode importar mais do que o tamanho ou mesmo a riqueza, diz Romero Lankao. O dinheiro certamente ajuda - Tóquio tem muito mais recursos para se preparar para a adaptação à mudança climática do que em algum lugar como Lagos. Mas outros fatores, como as redes sociais e a resposta do governo, também podem ajudar uma megacidade a se preparar para as ameaças climáticas.
“A melhor adaptação é a mitigação”, diz Romero Lankao. Mas as megacidades podem agir de outras maneiras para reduzir suas vulnerabilidades, especialmente entre os mais pobres. Bangladesh, por exemplo, trabalhou nas últimas décadas para melhorar a preparação para desastres do país, reduzindo as mortes relacionadas a ciclones tropicais de centenas de milhares em uma única tempestade para menos de 200 após um tufão em 2013.
A mudança climática carrega muita incerteza, mesmo para as megacidades. "Haverá surpresas", diz Romero Lankao. Mas a inação pode chegar a um preço muito alto, ela adverte. "Se não agirmos agora, vamos lamentar nossa falta de ação mais tarde".
