Muitos mitos cercam os arquivos da Smithsonian Institution - de lendas de instalações subterrâneas escondidas sob o National Mall a rumores de escavações arqueológicas secretas. Uma verdade subjacente persiste em meio a essas falácias: os arquivos da Instituição são de fato massivos. Preservar essas coleções na era digital é uma tarefa gigantesca, especialmente quando se trata de documentos manuscritos. A tinta desaparece com o tempo e os rabiscos individuais às vezes lembram hieróglifos. Isso poderia literalmente levar décadas.
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O Smithsonian, em vez disso, pretende encurtar esse prazo com a ajuda de qualquer pessoa com uma conexão à Internet. Após cerca de um ano de testes com um pequeno grupo de voluntários, o Smithsonian abriu o site do Transcription Center ao público no mês passado. Hoje, eles emitiram um chamado para voluntários para ajudar a decifrar tudo, desde etiquetas de espécimes manuscritas até cartas pessoais de artistas icônicos até o início da moeda norte-americana. “Durante anos, os vastos recursos do Smithsonian foram alimentados pela caneta; eles agora podem ser alimentados pelo pixel ”, disse o secretário do Smithsonian, Wayne Clough, em um comunicado.
As transcrições de cartas de artistas, como a acima citada por Georgia O'Keeffe, formarão a base de um novo livro dos Arquivos de Arte Americana do Smithsonian intitulado The Art of Handwriting . (Arquivos Smithsonianos de Arte Americana) Embora muitos espécimes e documentos tenham sido digitalizados, a caligrafia pode ser complicada. O objetivo é coletar a transcrição de material que um computador não consegue decifrar. Ao abrir o processo de transcrição para o público, eles esperam tornar essas imagens não apenas acessíveis, mas também pesquisáveis e indexáveis para pesquisadores e qualquer pessoa interessada em todo o mundo. "Esses volumes abrem uma janela para o passado e permitem que aqueles que viveram no passado falem diretamente conosco hoje", diz Pamela Henson, historiadora da Divisão de História Institucional do Smithsonian.
Durante o ano de testes beta do projeto, que começou em junho de 2013, 1.000 voluntários transcreveram 13.000 páginas de documentos arquivados. Mas o crowdsourcing pode vir com potencial para erro humano. Para evitar erros de digitação ou discrepâncias, vários voluntários trabalham e revisam cada página, e um especialista do Smithsonian verifica a exatidão do trabalho. A transcrição é um esforço de equipe, como a coordenadora do projeto Meghan Ferriter descobriu. “Temos uma comunidade em desenvolvimento”, diz Ferriter. "Voluntários falam conosco e uns com os outros no site de transcrição e nas mídias sociais."
Uma transcrição da carta de Georgia O'Keeffe mostrada anteriormente. (Centro de transcrição do Smithsonian) A mudança é parte de uma tendência entre as instalações de arquivo. A biblioteca do New York Public crowdsourced a digitalização de sua extensa coleção de menu do restaurante. O Arquivo Nacional do Reino Unido pediu ajuda no início deste ano para transcrever diários de soldados da Primeira Guerra Mundial. Não é necessariamente novo para o Smithsonian também. “O Smithsonian tem confiado na gentileza de estranhos para ajudar em seu trabalho desde a década de 1840, quando observadores voluntários do clima começaram a enviar dados climáticos para o nosso Projeto Meteorológico”, observa Henson. "De certa forma, continuamos essa tradição".
Voluntários completaram um total de 141 projetos, incluindo os diários da era da Guerra Civil de Mary Anna Henry (que incluem o momento em que ela ouviu falar da morte de Abraham Lincoln). A velocidade que o crowdsourcing facilita já gerou alguns resultados impressionantes: 49 voluntários transcreveram 200 páginas de correspondência entre os Monuments Men em uma semana.
Para aqueles interessados em mergulhar em um pouco de história, o trabalho contínuo de transcrição abrange uma ampla variedade de campos:
- Um projeto lançado hoje tem como objetivo transcrever um relatório do arqueólogo Langdon Warner, um dos Monuments Men e a inspiração para Indiana Jones. Já tem 39 pessoas dispostas a ajudar a lidar com o documento de 234 páginas.
- O livro comum de Mary Smith relativo à ciência e à matemática oferece um olhar dentro da mente de um cientista amador fêmea virtualmente desconhecido do final dos anos 1700s. O trabalho de Smith é manuscrito e apresenta resumos de descobertas científicas do dia, bem como suas próprias experiências e coleções de dados.
- Aqueles que procuram um desafio podem tentar transcrever o dicionário inglês-Alabama e Alabama-Inglês . Compilado de 1906 a 1913, o trabalho maciço inclui milhares de termos de vocabulário. Os volumes três e quatro ainda precisam de algum trabalho.
- Renomado regulador astronômico do século 19 do relojoeiro Edward Howard é abrigado no Museu Nacional de História Americana. Um projeto de transcrição focado em seus registros de negócios mostra os limites do negócio do relojoeiro de Boston.
- Outro projeto está no processo de fotografar e decifrar as tags em 45.000 exemplares de abelhas. Voluntários entram em metadados para cada abelha, onde e quando a amostra foi coletada. Um conjunto de dados tão grande pode ser útil para pesquisadores que estudam populações de abelhas hoje.
Uma vez que os projetos concluídos obtenham o selo de aprovação do Smithsonian, os usuários podem baixá-los através do site de coleções ou do centro de transcrição. À medida que o Smithsonian digitaliza cada vez mais suas coleções, o plano é disponibilizá-las on-line para que os voluntários possam transcrever e os acadêmicos e entusiastas históricos possam desfrutar.
