"Eu tive um bom dia ontem. Que tal você?" brincou um sorridente Alan Stern, o líder da missão da New Horizons, enquanto sua equipe se preparava para revelar as primeiras imagens próximas do bem sucedido vôo de Plutão de ontem. Os resultados, de cinco dos sete instrumentos da espaçonave, mostram que o sistema de Plutão é estranho, maravilhoso e repleto de tesouros científicos.
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New Horizons passou por Plutão na manhã de terça-feira, chegando a cerca de 7.000 milhas da superfície planetária. O encontro durou algumas horas e envolveu bons olhares longos não apenas para o rosto iluminado de Plutão, sua maior lua, Charon e suas quatro luas menores, como também um estudo de despedida de Plutão parcialmente iluminado pelo luar de Charon.
"A New Horizons está agora a mais de um milhão de milhas do outro lado de Plutão", disse Stern durante coletiva de imprensa em 15 de julho. "A espaçonave está em boa saúde e se comunica com a Terra novamente por algumas horas esta manhã." Enquanto o mais recente curso representa apenas a ponta de um enorme iceberg plutoniano, essas primeiras imagens da missão já estão produzindo algumas implicações surpreendentes.
Talvez a maior surpresa seja que Plutão tem montanhas de gelo aquático perto do seu equador. Os picos atingem até 11.000 pés de altura em uma região onde não há crateras de impacto óbvias. Isto sugere que alguma força geológica criou as montanhas, enquanto outra atividade relativamente recente manteve o terreno circundante fresco e suave. Isso é um choque, porque até agora, os cientistas pensavam que a coisa mais provável em conduzir esse tipo de atividade em mundos gelados é o aquecimento das marés - o impulso gravitacional de um parceiro orbital muito maior.
"Esta é a primeira vez que vimos um mundo gelado que não está orbitando um planeta gigante", disse o missionário John Spencer durante o encontro. "Nós vemos feições geológicas estranhas em muitas dessas luas e geralmente interpretamos isso como aquecimento de maré ... mas isso não pode acontecer em Plutão. Você não precisa de aquecimento de maré para alimentar a atividade geológica recente em mundos gelados. Essa é uma descoberta realmente importante. que acabamos de fazer esta manhã. Eu sei que esta é apenas a primeira das muitas lições incríveis que vamos tirar de Plutão. "
Stern enfaticamente concorda: "Agora temos um pequeno planeta isolado que está mostrando atividade após 4, 5 bilhões de anos ... Eu acho que isso vai mandar muitos geofísicos de volta à prancheta".
Uma ruga adicional é que observações anteriores mostraram Plutão coberto de outros tipos de gelo, como metano e nitrogênio. Os cientistas já tinham imaginado que esses gelos se estabelecem em Plutão quando sua fina atmosfera congela, revestindo o mundo em um fino verniz. Esses tipos de gelos são muito fracos para formar montanhas, então a nova imagem aumenta a noção de que eles estão apenas congelando o gelo de água, diz Stern. Mas Plutão também está perdendo sua atmosfera a um ritmo constante - então, de onde vem todo esse material atmosférico?
"Deve haver atividade interna que esteja drenando o nitrogênio, como gêiseres ou criovulcanismo", sugere Stern. "Ainda não encontramos nenhum, mas isso é uma evidência muito forte que nos mandará procurar".
Nossa melhor visão da lua em forma de batata da Hydra. (NASA-JHUAPL-SwRI) Nem todas as imagens são imediatamente visuais, mas estão oferecendo à equipe novas pistas para a complexidade do sistema de Plutão. O lançamento de hoje inclui a melhor visão da mais distante lua de Plutão, a Hydra. Embora mais reminescente de um personagem de videogame de oito bits do que uma lua, a imagem ajudou a equipe a descobrir o tamanho da Hydra: 28 por 19 milhas.
Os cientistas também ficaram radiantes ao ver sua primeira imagem de alta resolução de Charon, que mostra uma superfície relativamente jovem, coberta de feições geológicas e encimada por uma região escura chamada informalmente de Mordor. Um vale se estende por até 600 milhas através do rosto da lua, relata a equipe, enquanto em outro lugar um canyon corta de quatro a seis quilômetros de profundidade. "Hoje, Charon acabou de explodir nossas meias", disse a cientista da missão Cathy Olkin. "Temos dito que Plutão não decepcionou. Posso acrescentar que Caronte também não decepcionou."
Os recursos de superfície finalmente entram em foco no Charon. (NASA-JHUAPL-SwRI)
