Nos Jogos Olímpicos de Verão de 2012, em Londres, Oscar Pistorius mostrou o que pode acontecer quando uma capacidade atlética incrível é combinada com tecnologia protética de ponta quando ele corre contra seus pares normalmente habilitados na corrida de 400 metros. O velocista sul-africano estabeleceu o nível máximo para amputados, provando que eles poderiam competir no mais alto nível imaginável. (Ele também iniciou uma controvérsia sobre se seus membros lhe davam algum tipo de vantagem.)
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Mas para os esportes de inverno, como o mundo verá em menos de duas semanas em Sochi, certamente há atletas incríveis, mas até agora não há tempo frio equivalente a Pistorius. Especialistas e atletas discordam sobre por que, e se é possível, até mesmo com os dispositivos protéticos de hoje, que um amputado concorra contra atletas normalmente habilitados em esportes de inverno. Mas é certamente verdade que os esportes de inverno apresentam uma série única de desafios para os amputados.
De certa forma, os Jogos Paralímpicos são ainda mais complicados do que o evento irmão deles. Para tornar as competições justas, os participantes são agrupados em uma das dez categorias com base em sua deficiência - oito para deficiências físicas, uma para deficiência visual e uma para deficiências intelectuais. Existem tecnicamente apenas cinco esportes nas Paraolimpíadas: hóquei em patins de gelo, curling em cadeira de rodas, biatlo, esqui cross country e esqui alpino, mas em alguns desses esportes há vários eventos. Este é o primeiro Paralympics de Inverno para incluir snowboarding, por exemplo, que ainda é agrupado na categoria de esqui alpino. Em outras palavras, a gama de deficiências que os atletas nas Paraolimpíadas estão trabalhando é incrivelmente diversificada - e os obstáculos que enfrentam são exclusivos de sua deficiência. Os atletas que estão empurrando o limite entre competições normalmente com deficiência e com deficiência tendem a ser aqueles que competem em eventos de esqui e snowboard, mas mesmo assim os desafios são únicos para cada indivíduo.
Para atletas de elite como Nicole Roundy, um amputado acima do joelho e o snowboarder quinto no ranking mundial de snowboard em pé, encontrar a prótese certa é um processo contínuo. Os dispositivos usados para atletismo precisam suportar o suor, o vento, a chuva, a sujeira e o uso pesado. Dispositivos protéticos especiais para competição são caros e raramente cobertos pelo seguro. E encontrar um dispositivo que se ajuste adequadamente e otimize seu desempenho pode levar anos de pesquisa. Roundy diz que levou anos para encontrar uma prótese que funcionasse. "Há um bazillion maneiras diferentes que você poderia montar uma prancha de snowboard", diz ela. "Encontrar o caminho certo pode ser realmente frustrante".
Além dos desafios gerais das próteses esportivas, os elementos de inverno adicionam complexidade. A neve tem o hábito de entrar em tudo, então os dispositivos precisam ser à prova d'água. As temperaturas frias transformam a prótese de metal em um dissipador de calor - retirando o calor de seu corpo e colocando o membro do amputado em maior risco de congelamento. E os próprios eventos de inverno apresentam seu próprio conjunto de obstáculos especiais - para os amputados de membros inferiores, em vez de se relacionarem diretamente com o solo, seu dispositivo geralmente se conecta a uma prancha ou conjunto de esquis. O que torna as próteses para esquiadores e snowboarders ainda mais difíceis de construir, aprimorar e usar.
Embora existam todos os tipos de próteses projetadas para ajudar as pessoas a andar e correr, não há quase tantos dispositivos especializados para esportes de inverno. “Quando comecei a praticar snowboard, havia apenas uma opção disponível”, diz Roundy, e depois pára. “Na verdade, quando comecei, não havia opções disponíveis.” Mesmo agora, o joelho no qual ela está praticando snowboard não foi projetado especificamente para snowboarding. Não há joelhos. E o desafio de encaixar não pára por aí. Para simular o tipo de movimento que um joelho e um tornozelo proporcionariam, os esquiadores e praticantes de snowboard têm que inclinar artificialmente, encurtar e apertar sua prótese em posição. "Cada pessoa tem uma configuração diferente", diz Roundy. “Pode haver pessoas andando no mesmo pé, mas elas podem ter soquetes diferentes. E pode haver caras na mesma faixa de peso, mas eles podem ter a configuração do joelho completamente diferente ”.
Pode levar anos para descobrir a melhor configuração para uma pessoa e, nesse período, um atleta pode experimentar um punhado de joelhos, pés, cotovelos e tornozelos diferentes. Eventualmente, eles vão se preparar em algo que funcione bem o suficiente para eles treinarem novamente, e para alguns, como Roundy, esse treinamento os leva para os Jogos Paralímpicos. Mas quando você pergunta a atletas e prosthetists se eles acham que um amputado pode dar o próximo passo e competir nas Olimpíadas, suas respostas variam muito.
Aqueles que são céticos em ver um Pistorius em esquis apontam que o esqui e o snowboard são intrinsecamente diferentes de algo como correr. "O esqui envolve força e equilíbrio, mas não exige força ou propulsão autogerada", diz Robert Radocy, um amputado e presidente da TRS Inc., uma empresa que fabrica próteses para esportes. Os corredores usam o corpo para criar energia, enquanto os esquiadores usam a gravidade para propulsão e alteram seu curso usando ajustes finos de seus esquis. Para aqueles com próteses de membros inferiores, esses ajustes são difíceis de fazer. "Com um amputado, ele precisa sair do corpo por uma tomada e descer até a bota para chegar ao esqui", diz Bill Beiswenger, cofundador e proprietário do Abilities Unlimited, um laboratório de próteses e órteses no Colorado. "Há muito mais envolvido para conseguir esquiar do que se fosse apenas o pé plantado", diz ele. Radocy concorda. “Talvez na ficção científica [há] algumas possibilidades para isso, [mas] isso é a tecnologia que não existe agora”.
Mas nem todo mundo está pronto para desistir tão rápido. Brian Bartlett, um amputado que passou anos construindo próteses apenas para competir em esportes radicais como esqui e ciclismo de downhill, está convencido de que é possível. "Se eu fosse um pouco mais jovem, poderia fazê-lo", diz ele. E isso não é apenas arrogância, Bartlett superou os motociclistas normalmente por anos usando a prótese que ele mesmo construiu. Rick Riley, um prosthetist amputado virado concorda. “Tanta adaptação e ser competitivo com pessoas com todos os seus membros é entender os pontos fortes e fracos do equipamento que você tem e maximizar seus pontos fortes.” Riley era um membro da equipe norte-americana desativada dos EUA nos anos 80. Ele competiu e competiu contra esquiadores de cross country normalmente há anos. “Eu venci esse cara alemão no World Masters na Áustria, e todo mundo tinha pernas. Eu sabia que ele era melhor do que eu em subidas, e nos morros é onde eu o venci.
Roundy aponta para alguns snowboarders masculinos que já estão correndo normalmente em tempos como Evan Strong e Mike Shea, mas ela diz que a tecnologia não está lá para colocá-la na linha de largada olímpica. "Para mim, se eles podem descobrir como fazer um joelho que eu possa controlar com o meu cérebro, então sim!" Diz ela.
Mesmo os mais otimistas dizem que provavelmente levará anos até que alguém atinja as pistas olímpicas em uma perna protética. "É provavelmente daqui a 10-20 anos", diz Bartlett, que sonha com um dia em que amputados e não-amputados competem nas mesmas colinas. Para ele, a chave é próteses pediátricas. As crianças que crescem com amputações raramente têm acesso a prostéticos especializados em esqui ou snowboarding em idade precoce. Se as crianças com amputações pudessem começar a treinar ao mesmo tempo que as crianças sem, o campo certamente seria muito mais nivelado. "Isso é parte da integração, meu plano maligno final", diz ele, rindo. “Não é que eu esteja tentando criar um super atleta, mas se você der às crianças a oportunidade, elas aprenderão tão rápido.”
Para atletas, é provável que leve alguma combinação de genes, dinheiro e sorte. E muitos prosthetists estão ansiosos para que esse atleta venha junto. Para eles, não importa realmente se seus pacientes querem esquiar nas Olimpíadas, escalar o Monte Everest ou cavalgar no pôr do sol - eles só querem encontrar o dispositivo certo para ajudá-los a fazê-lo. “A pior coisa que posso dizer a qualquer um é que eles não podem fazer algo”, diz Beiswenger. E se eles querem competir, ele diz, fará tudo o que puder para deixá-los fazer isso.
