A polinização por insetos é crucial para o desenvolvimento saudável de nossas comidas favoritas, desde maçãs e abacates a pepinos e cebolas. Das 100 espécies de culturas que fornecem 90 por cento da comida da população global, quase três quartos dependem da polinização por abelhas. O resto precisa de besouros, moscas, borboletas, pássaros e morcegos para atuar como polinizadores. É um sistema mutuamente benéfico - as flores da maioria das culturas exigem pólen de outra planta da mesma cultura para produzir sementes ou frutas, e abelhas e outras criaturas transferem o pólen de uma planta para a outra enquanto bebem o néctar de uma flor.
A indústria agrícola depende tanto de polinizadores silvestres quanto de pessoas manejadas por humanos, como as abelhas, mantidas e cuidadas em colméias em todo o país. A preocupação com o declínio gradual deste último tem crescido nos últimos tempos, mas novas pesquisas mostram que podem ser os polinizadores selvagens com os quais devemos nos preocupar.
Em um estudo de 600 campos de 41 principais culturas (frutas, grãos e nozes) em seis continentes, publicado hoje na revista Science, pesquisadores descobriram que insetos selvagens polinizam essas plantações com mais eficiência do que as abelhas que estão sob os cuidados dos seres humanos. Na verdade, em comparação com as abelhas que vivem em apiários, os polinizadores selvagens levam ao dobro do que é chamado de “conjunto de frutas” - a quantidade de flores que se desenvolvem em frutos ou sementes maduras.
A polinização é essencial para a produção de frutas como cerejas, amoras e mirtilos. Os mirtilos, junto com os tomates, dependem especialmente da polinização por zumbido, um processo pelo qual as abelhas vibram seus músculos de vôo rapidamente para liberar uma nuvem visível de pólen em uma flor. As abelhas não são capazes desse tipo de polinização, diz o principal autor do estudo, Lucas Garibaldi, professor da Universidade Nacional de Río Negro, na Argentina. De todos os cultivos dependentes de polinizadores, aproximadamente 8% requerem polinização, diz ele.
A polinização, portanto, é fundamental para garantir tanto os nossos alimentos quanto nossa dieta variada. "Esses serviços ecossistêmicos são gratuitos, mas são importantes para nossa sobrevivência", acrescenta Garibaldi. “Eles precisam ser promovidos e mantidos se quisermos continuar vivendo neste planeta.”
Outro novo estudo descobriu que a população de abelhas silvestres, assim como o número de diferentes espécies de insetos, despencou nos últimos 120 anos. Pesquisadores usaram observações de interações entre plantas e seus polinizadores em Illinois coletados em três pontos no tempo: no final de 1800, na década de 1970 e na primeira década deste século. Das 109 espécies de abelhas visitadas em 26 plantas florestais no século 19, apenas 54 permaneceram em 2010. O aumento das temperaturas causou desequilíbrios no pico de atividade das abelhas, medido por visitas a diferentes plantas e períodos de floração, uma quebra no delicado equilíbrio de insetos. relação de plantas.
Menos diversidade na população de abelhas silvestres significava menos interações entre as flores, uma mudança que no mundo agrícola poderia resultar em menores colheitas, diz a principal autora, Laura Burkle, professora de ecologia na Montana State University. Isso elimina a produção agrícola global e acelera a conversão de terras para compensar a perda.
"As coisas mudaram para o pior", diz Burkle. “Há uma quantidade incrível de robustez dentro dessas redes de interação de espécies que lhes permitem persistir diante de mudanças ambientais realmente fortes, tanto na temperatura quanto na mudança no uso da terra.” Infelizmente, esses polinizadores estão “recebendo socos de vários lados”., " Ela adiciona.
As abelhas podem substituir nosso desaparecendo polinizadores selvagens? Garibaldi e seus colegas descobriram que esses insetos não poderiam substituir totalmente as contribuições de diversas populações de polinizadores para uma ampla gama de culturas em terras agrícolas em todos os continentes. As terras inundadas com as abelhas geridas por humanos apenas suplementaram a polinização por insetos selvagens, mesmo para culturas como amêndoas, cujos pomares são abastecidos rotineiramente com abelhas.
Vários culpados estão por trás do contínuo declínio destes polinizadores selvagens. Os insetos geralmente vivem em florestas e campos, e a conversão contínua desses habitats naturais em terras agrícolas resulta em números cada vez menores e tipos de polinizadores silvestres, o que significa que menos flores recebem o pólen necessário para a reprodução.
No ano passado, muitas plantas no leste dos EUA floresceram um mês antes do que em qualquer outra época nos últimos 161 anos, resultado de um clima excepcionalmente quente. Burkle diz que o desenvolvimento das abelhas nem sempre atinge os tempos de floração das plantas, o que leva a mais desequilíbrios na interação e diminuição dos serviços de polinização. Outro estudo no mesmo ano descobriu que níveis elevados de dióxido de carbono, combinados com o uso de fertilizante com nitrogênio, alteraram o tempo de vida de algumas plantas. O emparelhamento tóxico levou-os a produzir flores com o néctar mais atraente para os zangões do que o habitual, mas fez com que as plantas morressem mais cedo.
A população minguante de insetos já causou danos mensuráveis à produção agrícola, incluindo uma muito próxima e querida para nossos corações: o café. Um estudo de 2004 da polinização do café na Costa Rica descobriu que, quando um número de abelhas introduzidas por humanos encolheu em uma determinada área florestal, diversos polinizadores nativos da área, como as abelhas sem ferrão conhecidas como meliponinas nativas da área, ajudaram a compensar a perda. Mas esses insetos não podiam sobreviver nas bordas da floresta como as abelhas poderiam, então a produção de café, uma cultura altamente dependente da polinização, acabou despencando.
"Este estudo suporta a previsão teórica de que ter muitas espécies diferentes, cada uma respondendo ao ambiente de maneiras ligeiramente diferentes, é como ter uma carteira de ações de muitas empresas diferentes, em vez de investir todo o seu dinheiro em ações de uma única empresa", explica Jason. Tylianakis, professor de ecologia terrestre na Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia. Tylianakis discutiu as implicações dos dois novos estudos da Science em um artigo também publicado hoje. "Devemos esperar que esse tipo de 'efeito de seguro' se torne menos comum à medida que mais polinizadores nativos se extinguem."
Dadas as crescentes evidências, Tylianakis escreve em um e-mail que preocupações sobre uma crise global de polinização não são exageradas. Um clima em mudança, a rápida disseminação das terras agrícolas e a dependência de pesticidas significam que diversos polinizadores selvagens continuarão a enfrentar desafios à medida que este século se desdobra. Se os polinizadores estão morrendo em todo o mundo - e se o ritmo dessa extinção continuar com a variedade de espécies sendo cortadas pela metade a cada século, deixando substitutos menos eficazes - a produção de alimentos, como sabemos, pode começar a desmoronar.
“O resultado é que precisamos da biodiversidade para nossa sobrevivência, e não podemos simplesmente substituir os serviços fornecidos pela natureza por algumas espécies escolhidas a dedo, como a abelha”, diz ele.
