Em 14 de fevereiro, uma empresa chamada Planet Labs lançou 88 pequenos satélites. Combinado com seus satélites preexistentes e a recente aquisição da empresa de imagens de satélite Terra Bella, isso significa que opera mais satélites do que qualquer outra empresa no mundo.
Cada unidade tem o tamanho de um pedaço de pão e inclui um telescópio de ouro cilíndrico ligado a um sensor de imagem CCD (similar aos sensores de alta qualidade e baixo ruído em câmeras digitais de ponta), bem como equipamentos para feixe. Imagens de 20 km por 20 km a uma rede de estações terrestres.
Com o aumento da capacidade - os satélites, chamados Doves, estão atualmente se espalhando pela Terra e implantando seus painéis solares - o Planet será capaz de atingir seu objetivo original: imaginar toda a massa terrestre da Terra todos os dias.
Cada satélite, chamado Dove, tem aproximadamente o tamanho de um pedaço de pão. (Planet Labs) “Realmente pensamos muito sobre todos os problemas do mundo, e o que poderíamos fazer usando satélites para ajudar essas coisas, desde alimentar os famintos, até conseguir acesso de pessoas para limpar a água até a resposta a desastres para parar o desmatamento, Diz Will Marshall, co-fundador e CEO da Planet. "Imaginar o planeta de forma mais regular, acreditamos, pode ajudar significativamente muitos desses desafios globais".
A Planet vende o acesso às suas imagens para uma variedade de indústrias, de empresas agrícolas a empresas de mapeamento de consumidores e governos. As imagens são usadas para monitorar a agricultura e as florestas para fins de gerenciamento e planejamento de inteligência e resposta a desastres, mas tem um grande potencial para lidar com questões ambientais.
Uma imagem de satélite tirada acima da Louisiana antes da inundação (Planet Labs) 
Uma imagem de satélite tirada acima da Louisiana após a inundação (Planet Labs) Marshall usa o desmatamento como exemplo: os dados de satélite podem nos dizer onde estão ocorrendo e quanto, mas a geração de imagens atual só ocorre em detalhes suficientes a cada poucos anos. "Você pode acordar no final desses poucos anos e há um grande buraco na Amazônia", diz ele. "É bom saber, mas é tarde demais para fazer algo sobre isso."
Assim, o Planet iniciou seu programa de embaixadores, que disponibiliza imagens gratuitamente para pesquisadores que as usam para projetos acadêmicos.
“Um elo crítico que falta entre os resultados de sustentabilidade e a obtenção de finanças mais sustentáveis ou uma economia global mais sustentável são melhores dados, em torno do que realmente está acontecendo”, diz Tara O'Shea, analista de impacto da Planet. “Como você quantifica isso? Como você traduz a pesquisa ambiental em ferramentas reais? ”
17 de dezembro de 2015: Um satélite captura uma imagem de uma fazenda solar em Qinghai, China. (Planet Labs) 
27 de fevereiro de 2016: A fazenda solar se expande. (Planet Labs) 
30 de janeiro de 2017: a fazenda continua a crescer. (Planet Labs) Atualmente, o programa fornece dados para aproximadamente 160 pesquisadores, em vários campos ecológicos e até humanitários. Aqui estão três, cada um usando informações semelhantes - arquivos TIFF de imagens de média resolução da Terra - de diferentes maneiras.
Tiroteio no OK Coral
Greg Asner é professor de ciência do sistema terrestre na Carnegie Institution for Science de Stanford. Normalmente, ele voa em um laboratório móvel a bordo de um avião Dornier Do 228 chamado Carnegie Airborne Observatory, usando técnicas de imagem detalhadas para adquirir dados sobre a biodiversidade abaixo dele - quais espécies e quantas vivem em uma área. Embora os dados do Planet não possam avaliar diretamente a biodiversidade, isso permite que ele escolha áreas nas quais focar. As informações diárias das Doves lhe dão uma visão estratégica, e o observatório preenche os detalhes.
"Se você pode olhar em qualquer lugar do planeta todos os dias, onde você quer colocar sua ênfase em termos de ciência da conservação?", Diz Asner. "Lugares que podem mudar rapidamente, essa é realmente a resposta."
Ele encontrou um grande exemplo nas Ilhas Spratly, uma coleção de atóis de coral no Mar do Sul da China. Enquanto as águas do mar aquecem, os corais estão morrendo, em um processo chamado de branqueamento. Usando imagens do Planeta, Asner identificou os atóis e depois mergulhou para um olhar mais atento. Em vez de pairar acima no avião, ele realizou levantamentos submarinos do coral, para ver se os dados do satélite davam indícios da saúde básica dos recifes, e está publicando os resultados na revista Sensoriamento Remoto em Ecologia e Conservação .
"Provamos que os dados do planeta podem ver não apenas onde esses atóis estão, mas quanto de recife de coral eles têm", diz Asner.
Acontece que o coral das Ilhas Spratly é relativamente saudável, em comparação com os recifes ao redor do mundo, tornando-o um alvo ideal para proteção. Mas as ilhas também estão em risco - o Mar do Sul da China é uma área controversa que atrai o poder militar de toda a região. "É irônico, triste e desconcertante, que todos esses militares estejam operando lá e destruindo esses recifes à mão", diz ele.
Pace Glacial
Andreas Käb é professor de geociências da Universidade de Oslo que mede a taxa de fluxo de geleiras na Patagônia, na Nova Zelândia, no Alasca, no Himalaia e em outros locais. As geleiras estão relacionadas à mudança climática e ao impacto do nível do mar em escala global. Mas sua taxa de fluxo também pode ter um enorme efeito local, nos ecossistemas e comunidades a jusante, à medida que os lagos de água derretida crescem, são bloqueados pelo gelo e explodem.
Imagens diárias permitem que a Kääb rastreie as geleiras medindo o movimento de fendas e outras características visíveis em sua superfície. Ele analisa isso através da análise de dados para comparar as taxas de diferentes geleiras e prever quais serão mais afetadas pelas mudanças de temperatura. “O objetivo, então, é antecipar a previsão, [ou] reconhecer qual glaciar pode ser um problema”, diz ele.
Em 2016, na região de Karakoram, na fronteira entre a Índia e o Paquistão, Kääb detectou uma geleira extraordinariamente rápida, viajando vários metros por dia, e observou como ela cruzava um rio e a detinha. Ao longo de semanas, a água se acumulou atrás da geleira, até que o gelo flutuou em cima da água, e o rio se libertou.
Houve danos materiais, mas ninguém se feriu. Tal informação poderia ser facilmente usada para desenvolver um sistema de alerta antecipado para tais inundações em todo o mundo.
"A alta taxa de repetição de dados do planeta é muito importante", diz ele. “Se você conseguir essa informação apenas a cada duas semanas, poderemos perder as mudanças importantes.”
Campo de estudos
Meha Jain, professora assistente de informática e justiça ambiental da Universidade de Michigan, estuda os impactos das mudanças ambientais em pequenas propriedades - dois hectares ou menores - na Índia. Nesta escala, os dados do Planeta permitem-lhe identificar campos agrícolas individuais. Colegas em Stanford criaram uma simulação que compara os dados aos índices de vegetação, e Jain usa esses índices para rastrear a produção.
Enquanto isso, o CIMMYT, o Centro Internacional de Melhoramento de Milho e Trigo, tem oferecido aos agricultores na Índia um dispositivo de distribuição de fertilizantes que distribui material de maneira mais uniforme do que os métodos tradicionais espalhados à mão. "Estamos usando dados de satélite para mapear os rendimentos ao longo do tempo e ver se podemos captar os impactos dessas intervenções do espaço", diz Jain.
Nos últimos dois anos, Jain avaliou 200 campos no estado de Bihar, no nordeste da Índia, metade dos quais foram fertilizados pelo novo método, metade à mão. Até agora, o trabalho de Jain revelou uma vantagem de rendimento de 7 a 10% quando o spreader é usado.
“A agricultura é uma fonte primária de sustento para cerca de 70% da população rural da Índia, portanto, qualquer tipo de aumento na produção que podemos ter não é apenas uma questão de segurança alimentar, mas também uma questão de bem-estar”, diz ela.
