A lua não tem vulcões, placas tectônicas que se raspam umas contra as outras, ou outros fenômenos complexos que tornam planetas como a Terra tão geologicamente complexos. Mas um novo estudo publicado na revista Nature Geoscience, que analisou dados da era Apollo, sugere que a Lua tem falhas e alguma atividade sísmica, sugerindo que a Lua é mais dinâmica do que se pensava anteriormente.
Os astronautas colocaram os sismógrafos, os instrumentos que detectam terremotos, na superfície da Lua durante todas as missões à superfície lunar, exceto a última, Apolo 17, segundo a NASA. No total, esses instrumentos registraram muitos terremotos na superfície da Lua entre 1969 e 1977, variando de dois a cinco na escala Richter.
Robin George Andrews, do The New York Times , relata que houve explicações para muitos dos shakes. As colisões de meteoritos causaram alguns, outras foram atribuídas à atração gravitacional da Terra e outras foram causadas por enormes mudanças de temperatura de 500 graus na Lua quando a noite se transforma em dia. Vinte e oito terremotos mais profundos, no entanto, não foram contabilizados. Agora, os pesquisadores descobriram evidências de que falhas ativas na crosta da lua causaram os tremores.
Após a sua formação, o interior da lua esfriou com o tempo, fazendo com que a superfície da lua encolhesse da mesma forma que uma uva se transforma em uma passa, de acordo com a NASA. Mas como a superfície da lua é frágil, não é flexível como a casca da uva, ela quebra e forma defeitos de deslizamento conforme ela encolhe. Nos últimos cem milhões de anos, a superfície contraiu cerca de 50 metros. Mas a maioria dos pesquisadores achou que o processo de resfriamento havia acabado e o processo que criou as falhas cessou há muito tempo.
Mas os pesquisadores começaram a suspeitar que os tremores de mistério foram causados por falhas ativas em 2009 ao examinar imagens do Lunar Reconnaissance Orbiter, relata Adam Mann para a National Geographic . Quando o coautor do estudo Thomas Watters, cientista planetário do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian, mapeou escarpas - ou declives acentuados geralmente causados por falhas - na Lua, notou que muitos deles pareciam relativamente frescos, com apenas 50 milhões de anos ou menos com sinais de que pedregulhos rolaram pelas encostas.
Para descobrir se essas falhas ainda estavam ativas, a equipe usou um algoritmo chamado LOCSMITH usado para calcular onde alguns dos terremotos de Apollo se originaram. Eles descobriram que os epicentros de oito terremotos eram quase jovens falhas e ocorreram quando o estresse das marés na lua foi o maior, sugerindo que a lua ainda está esfriando e causando a formação desses defeitos.
A equipe então simulou 10.000 eventos sísmicos, descobrindo que a chance de que esses tremores não estejam relacionados com as falhas próximas seja inferior a quatro por cento. “Isso significa que, para todas as intenções e propósitos, a lua é tectonicamente ativa”, diz Watters à Mann da National Geographic . "Para mim, esse é um resultado incrível."
A descoberta pode significar que os astrônomos não conhecem a história completa de como os pequenos corpos rochosos se refrescam. "Temos essas falhas possivelmente ativas na Lua, o que significa que não é esse corpo morto", diz Watters a Ryan Mandelbaum no Gizmodo. "Isso se contrapõe à sabedoria convencional, que quanto menor um corpo rochoso, mais rápido ele perde o calor interior e se torna geologicamente inativo."
Se a lua é mais geologicamente ativa do que pensávamos, isso poderia ter implicações para onde as agências espaciais decidem construir bases lunares ou missões terrestres. Mas nem todos estão convencidos de que devemos começar a projetar abrigos do terremoto lunar ainda.
"Eles usam muitos argumentos estatísticos, e eu acho que eles fazem uma boa ciência, mas eu não diria que é definitivamente lá", Ceri Nunn do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, não envolvido no estudo, diz Mann. Embora, sem dados melhores, ela observa que a equipe fez o melhor trabalho possível ao identificar a localização dos terremotos detectados em missões Apollo.
Watters e sua equipe concordam que mais dados são necessários para confirmar suas descobertas e esperam que futuras missões à Lua criem uma rede de alta qualidade de sismômetros e outros equipamentos para determinar se a Lua ainda está inquieta.
