Você começou como uma única célula. Ela se dividiu, assim como suas filhas e netas, produzindo trilhões de células com identidades específicas - glóbulos vermelhos, neurônios, células do músculo cardíaco que batem, batem, batem. Enquanto os biólogos estudaram esse processo de maturação, eles acreditavam que as células do tecido adulto não podem assumir imediatamente uma identidade totalmente nova. Mas os pesquisadores estão desafiando essa ideia com a descoberta surpreendente de células adultas que mantêm sua flexibilidade - uma possível vantagem para o tratamento de doenças devastadoras.
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Os pesquisadores não precisam voltar no tempo com essa nova descoberta de células-tronco. (Ilustração de Scott Bakal) 
Células-tronco recém-encontradas podem se multiplicar repetidas vezes sem o dano ao DNA que promove o câncer. (Dr. Somdutta Roy / TLSTY Lab) 
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O novo trabalho é o mais recente de uma série de inovações envolvendo as células-tronco pluripotentes (para “muitos potenciais”), que dão origem a qualquer tipo de célula especializada. Em 1998, os pesquisadores primeiro isolaram as células-tronco embrionárias humanas, mas a pesquisa sobre elas foi dificultada porque requer a coleta de células de embriões humanos descartados. Em 2006, Shinya Yamanaka, da Universidade de Kyoto, evitou essa controvérsia ética quando descobriu que células adultas da pele podem ser removidas do corpo e geneticamente reprogramadas para voltar a um estado pluripotente. O trabalho lhe rendeu o Prêmio Nobel do ano passado.
O que surpreende com a nova descoberta de células-tronco é que os pesquisadores não precisam voltar atrás no relógio celular. A patologista molecular Thea Tlsty e seus colegas da Universidade da Califórnia, em San Francisco, estudavam células que curam feridas no seio, conhecidas por se dividirem furiosamente em resposta a ferimentos, quando se deparam com um pequeno subconjunto contendo moléculas de superfície semelhantes às dos pluripotentes. células-tronco. Cerca de 1 em cada 10.000 células mamárias parece pertencer a uma classe de células-tronco nunca vistas antes, agora denominadas células somáticas pluripotentes endógenas.
Depois de colocar essas células em uma placa de plástico e deixá-los guisados em nutrientes e fatores de crescimento conhecidos para nutrir o desenvolvimento de células do músculo cardíaco, a colega júnior de Tlsty, Somdutta Roy, criou células cardíacas que realmente batiam no laboratório. “Quando ela viu pela primeira vez os cardiomiócitos espancados, ela fez uma pequena dança”, diz Tlsty. "Então ela chamou todo mundo no laboratório para olhar para eles." Com outras misturas de nutrientes, a equipe trouxe neurônios, ossos, gordura e vasos sanguíneos para a vida.
Se outros pesquisadores puderem replicar os resultados, essas células podem ser usadas na terapia com células-tronco, diz Deepak Srivastava, do Instituto Gladstone de Doenças Cardiovasculares, em San Francisco. Células doentes ou danificadas - sejam células pancreáticas que perecem em diabetes ou neurônios cerebrais devastados pela doença de Parkinson - podem, um dia, ser substituídas por outras saudáveis, geradas a partir de células-tronco de um paciente. Essas substituições podem até crescer novos órgãos. "O que costumávamos pensar sobre a célula, que é fixa em seu destino, simplesmente não é verdade", diz Srivastava.
Mas Paul Knoepfler, biólogo de células-tronco da Universidade da Califórnia, em Davis, diz que é um pouco cético em relação à nova descoberta em termos evolutivos. “Por que a natureza daria a um tecido adulto esse tipo de célula?”, Pergunta ele.
Testes adicionais revelarão se a natureza nos deu ou não nos deu essa recompensa. Mas dado nosso humilde começo, talvez a capacidade de uma única célula de assumir uma nova identidade não seja muito surpreendente.
