Ainda é cedo domingo de manhã, mas o ar está cheio de lamúrias de motosserras. No Refúgio Nacional de Vida Selvagem Ridgefield, no sudoeste do Estado de Washington, homens vestindo jeans, camisetas e camisas de trabalho de flanela estão cortando troncos de cedro em tábuas, figuras entalhadas à mão em outros e usando guindastes para movimentar os troncos gigantes. Os voluntários estão construindo uma tradicional casa de tábuas Chinookan, a cerca de três quilômetros de uma vila que Lewis e Clark visitaram em sua jornada épica de 200 anos atrás. A aldeia de sete acres, chamada de Cathlapotle pelos primeiros comerciantes de peles, agora se foi, mas, graças à sua localização protegida, é um dos locais mais bem preservados das aldeias indígenas no Noroeste. Mas quando Lewis e Clark a viram pela primeira vez, em novembro de 1805, ela era uma das maiores das cerca de 50 aldeias Chinookan que ficavam ao longo de um trecho de 160 milhas do rio Columbia, desde o desfiladeiro até a foz do rio. "Eu contei 14 casas", escreveu Clark em seu notório diário. "Sete canoas de índios saíram desta grande aldeia para ver e trocar conosco, eles pareciam ordeiros e bem dispostos, nos acompanharam alguns quilômetros e voltaram."
Lewis e Clark estimaram que cerca de 900 pessoas viviam em Cathlapotle e 19.000 no Vale do Rio Columbia. Os dois homens não foram os primeiros não-nativos a visitar a região: exploradores espanhóis e depois comerciantes de peles britânicos e americanos navegaram pela costa no final dos anos 1700, trazendo epidemias de varíola que afetaram a população nativa. Mas a expedição de Lewis e Clark foi a primeira a chegar à vila pelo leste, e abriu uma enxurrada de migração que trouxe mais doenças (incluindo uma grande epidemia de malária no final da década de 1820 e início da década de 1830).
Lewis e Clark voltaram para a aldeia em março de 1806, passando uma tarde lá. De suas visitas, eles registraram descrições detalhadas das pessoas e do terreno e mapas do vale do rio. Em 1991, arqueólogos em busca do local seguiram os mapas para esse refúgio, a cerca de 40 quilômetros de Portland, Oregon. Quando os pesquisadores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e da Portland State University começaram a escavar os bancos cobertos de choupos do rio, eles acertaram um grande prêmio arqueológico.
"O local era tão rico que não teríamos recursos para armazenar todo o material", diz o principal arqueólogo do projeto, Kenneth Ames, da Portland State University. "Nós teríamos apenas nos afogado em coisas." Embora a escavação tenha parado em 1996, cientistas e estudantes do Estado de Portland ainda estão contando, classificando e tentando entender as centenas de milhares de artefatos encontrados, incluindo adagas de ferro, pingentes e contas de cobre, ferramentas de pedra, bolotas e ossos de animais.
O mais emocionante, dizem os pesquisadores, é o que a escavação revelou sobre os plankhouses, que formaram o centro da vida social, espiritual e econômica dos índios Chinookan. Cascos sutis em um bosque de choupos perto do rio ainda contornam pelo menos seis das casas. Para entender como eram as casas, os cientistas cavaram uma série de trincheiras que cortaram os restos de duas casas; embora as paredes e os postes tivessem desaparecido há muito tempo, as manchas escuras deixadas no chão pelo apodrecimento mostravam onde antes ficavam. Alguns edifícios tinham até 200 pés de comprimento, 40 pés de largura e 22 pés de altura; De acordo com as anotações de Lewis e Clark, 100 pessoas ou mais viviam em uma única casa.
A presença de vários lares no edifício foi revelada por folhas de cinzas contendo tigelas de barro endurecidas pelo fogo. A riqueza de sementes e alces e ossos de peixe mostra que a comida era abundante. "Temos tantos ossos cheirosos quanto estrelas no céu", diz Ames. As caves de armazenamento - indicadas por densos depósitos de objetos na terra abaixo de alguns dos prédios - continham o excedente da aldeia.
Quando, aproximadamente 15 anos atrás, os arqueólogos tiveram a idéia de construir uma casa de planalto de cedro Chinookan com base nos dados de escavação, eles imaginaram um edifício o mais historicamente preciso possível, até os métodos de construção. Mas, enquanto a instalação de uma prancha envolvia o suor e o músculo de mais de 500 pessoas usando ossos, antler, pedra, conchas e implementos de ferro, desta vez mais de 100 homens e mulheres suplementaram ferramentas tradicionais com motosserras, guindastes e picapes para faça o trabalho. Florestas nacionais e proprietários de terras vizinhos doaram toras de cedro, mas para conseguirem tábuas grandes o suficiente para as paredes e o telhado, os organizadores tiveram que comprar e enviar toras de cedro do Canadá. (Os membros do projeto dizem que esperam plantar árvores localmente para substituir o que usaram.)
Como a maioria dos projetos de construção, este teve giros inesperados. O projeto foi paralisado por um par de meses no ano passado por reivindicações da tribo vizinha de Cowlitz que pertenceu a Cathlapotle. O trabalho foi retomado depois que oficiais do Serviço de Pesca e Vida Selvagem determinaram, por meio de revisão de registros históricos e arqueológicos, que a vila era de fato Chinookan. E havia outras saídas do tradicional: rampas, iluminação de saída de emergência e portas de vaivém, para atender à Lei dos Americanos Portadores de Deficiência e aos códigos de construção; e um sistema de ventilação mecanizada (além das tradicionais tábuas móveis no teto), para limpar a fumaça. "Eu não achava que a pensão tivesse a sensação espiritual que esperávamos originalmente", diz o membro do conselho tribal Sam Robinson, "mas quando a abrimos e abençoamos, havia um grande orgulho nela".
Hoje, os Chinook são um bando de cerca de 2.500 pessoas que passaram décadas lutando pelo reconhecimento federal como tribo, sem sucesso. Para eles, a estrutura é um monumento à sua história que liga o Chinook moderno ao passado. Eles estão planejando se reunir lá para tocar bateria, contar histórias e demonstrações de artesanato tradicional como fazer cestos e esculpir. "Eu acho que isso vai trazer mais consciência de que ainda estamos por aí", diz Robinson. Foi aberto ao público em março deste ano.
Alguns dos voluntários dirigiram duas horas por dia para chegar ao local. "É estupefato para mim, todas as pessoas estourarem suas costeletas aqui", diz o membro tribal Tony Johnson, 34, que ensina as crianças a língua Chinook, Chinuk-wawa, e passou muitos fins de semana esculpindo os cargos da casa central do projeto. Adam McIsaac, um não-nativo, faz sua vida esculpindo arte no estilo do noroeste da Índia. "Este projeto é a melhor coisa que já me aconteceu", diz McIsaac, 32 anos. "É ótimo dar algo de volta à cultura e continuar as tradições que antes proliferavam exatamente aqui onde estamos." Em meio a três anos de celebração nacional da jornada de Lewis e Clark, a casa dos planetas é mais um lembrete da cultura rica e estabelecida que os exploradores encontraram em seu caminho.
