A América tem sido por muito tempo a terra da inovação. Mais de 13.000 anos atrás, o povo Clovis criou o que muitos chamam de "primeira invenção americana" - uma ferramenta de pedra usada principalmente para caçar grandes animais. Este espírito de criatividade americana persistiu ao longo dos milênios, através da primeira patente americana concedida em 1641 e até hoje.
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Um grupo de inovadores prolíficos, no entanto, tem sido largamente ignorado pela história: inventores negros nascidos ou forçados à escravidão americana. Embora a lei de patentes dos EUA tenha sido criada com linguagem daltônica para promover a inovação, o sistema de patentes excluiu consistentemente esses inventores do reconhecimento.
Como professor de direito e advogado de patentes licenciado, compreendo a importância de proteger as invenções e o impacto negativo de não poder usar a lei para fazê-lo. Mas, apesar das patentes estarem fora de alcance para eles ao longo da história dos EUA, tanto os escravos quanto os afro-americanos livres inventaram e inovaram.
Por que as patentes importam
Em muitos países do mundo, a inovação é fomentada por meio de um sistema de patentes. As patentes dão aos inventores o monopólio sobre suas invenções por um período de tempo limitado, permitindo-lhes, se desejarem, ganhar dinheiro através de coisas como vendas e licenciamento.
Alívio do Escritório de Patentes no Edifício Herbert C. Hoover (Neutralidade) O sistema de patentes tem sido o coração da política de inovação dos EUA. Como forma de recuperar os custos, as patentes oferecem fortes incentivos para os inventores, que podem gastar milhões de dólares e uma quantidade significativa de tempo para desenvolver uma invenção.
A história das patentes na América é mais antiga do que a Constituição dos EUA, com várias colônias concedendo patentes anos antes da criação da Constituição. Em 1787, no entanto, os membros da Convenção Constitucional abriram o processo de patente para as pessoas em todo o país, elaborando o que veio a ser conhecido como a Cláusula de Patentes e Direitos Autorais da Constituição. Permite o Congresso:
“Promover o progresso da ciência e das artes úteis, garantindo por tempo limitado aos autores e inventores o direito exclusivo aos seus respectivos escritos e descobertas.”
Esta linguagem dá aos inventores direitos exclusivos sobre suas invenções. Ele forma a base para o sistema de patentes federal de hoje em todo o país, que não permite mais que os estados concedam patentes.
Embora a linguagem em si fosse neutra em relação à raça, como muitos dos direitos estabelecidos na Constituição, o sistema de patentes não se aplicava aos americanos negros nascidos em escravidão. Os escravos não eram considerados cidadãos americanos e as leis na época impediam que eles se candidatassem ou mantivessem propriedades, incluindo patentes. Em 1857, o comissário de patentes dos EUA determinou oficialmente que as invenções de escravos não poderiam ser patenteadas.
Invenções dos escravos exploradas pelos proprietários
Durante os séculos 17 e 18, a América estava experimentando um rápido crescimento econômico. Os inventores negros foram os principais contribuintes durante essa época - embora a maioria não tenha obtido nenhum dos benefícios associados às suas invenções, já que eles não poderiam receber proteção de patente.
Os proprietários de escravos muitas vezes levaram em conta as invenções de seus escravos. Em um caso bem documentado, um inventor negro chamado Ned inventou um raspador de algodão eficaz e inovador. Seu mestre de escravos, Oscar Stewart, tentou patentear a invenção. Porque Stewart não era o inventor real, e porque o inventor real nasceu como escravo, o pedido foi rejeitado.
Stewart finalmente começou a vender o raspador de algodão sem o benefício da proteção de patente e fez uma quantidade significativa de dinheiro fazendo isso. Em suas propagandas, ele abertamente alegou que o produto era “a invenção de um escravo negro - desmentindo, assim, o grito da abolição que a escravidão ofusca a mente do negro. Quando um negro livre inventou alguma coisa?
Colher benefícios das próprias invenções
A resposta a essa pergunta é que os negros - tanto livres quanto escravizados - inventaram muitas coisas durante esse período de tempo.
O "Boyd Bedstead" (The Conversation) Um desses inovadores foi Henry Boyd, que nasceu em escravidão no Kentucky em 1802. Depois de comprar sua própria liberdade em 1826, Boyd inventou uma cama com fio criada com trilhos de madeira conectados à cabeceira e estribo.
O "Boyd Bedstead" era tão popular que o historiador Carter G. Woodson traçou seu sucesso no icônico livro "A Miseducação do Negro", observando que os negócios de Boyd empregavam 25 funcionários brancos e negros.
Embora Boyd tivesse recentemente comprado sua liberdade e deveria ter recebido uma patente para sua invenção, as realidades racistas da época aparentemente o levaram a acreditar que ele não seria capaz de patentear sua invenção. Ele finalmente decidiu fazer parceria com um artesão branco, permitindo que seu parceiro solicitasse e recebesse uma patente para a cama.
Alguns inventores negros alcançaram sucesso financeiro, mas nenhuma proteção de patente, direta ou indireta. Benjamin Montgomery, que nasceu em escravidão em 1819, inventou uma hélice de barco a vapor projetada para águas rasas na década de 1850. Esta invenção foi de particular valor porque, durante esse tempo, os barcos a vapor forneciam alimentos e outras necessidades através de cursos de águas frequentemente rasas, ligando os assentamentos. Se os barcos ficassem presos, os suprimentos de suporte à vida seriam atrasados por dias ou semanas.
Montgomery tentou solicitar uma patente. O aplicativo foi rejeitado devido ao seu status como escravo. Os proprietários de Montgomery tentaram obter crédito para a invenção da hélice e patenteá-la, mas o escritório de patentes também rejeitou seu pedido porque eles não eram os verdadeiros inventores.
Mesmo sem proteção de patentes, Montgomery acumulou uma riqueza significativa e se tornou um dos proprietários mais ricos do Mississippi depois do fim da Guerra Civil. Eventualmente, seu filho, Isaías, conseguiu comprar mais de 800 acres de terra e encontrou a cidade de Mound Bayou, Mississippi, após a morte de seu pai.
Um legado de inovadores negros
O sistema de patentes estava ostensivamente aberto para libertar os negros. De Thomas Jennings, primeiro detentor de patente negra, que inventou a limpeza a seco em 1821, a Norbert Rillieux, um homem livre que inventou um revolucionário processo de refino de açúcar na década de 1840, para Elijah McCoy, que obteve 57 patentes durante sua vida, acesso ao sistema de patentes inventou itens que ainda tocam a vida das pessoas hoje.
Este legado se estende pelo século XXI. Lonnie Johnson gerou mais de US $ 1 bilhão em vendas com sua invenção de pistola de água Super Soaker, que tem sido consistentemente entre os 20 brinquedos mais vendidos do mundo a cada ano desde 1991. Johnson agora possui mais de 80 patentes e desde então desenvolveu diferentes tecnologias verdes .
O bispo Curry V, um inventor negro de 10 anos do Texas, já solicitou uma patente para sua invenção, que ele diz que vai impedir a morte acidental de crianças em carros quentes.
As mulheres negras também estão promovendo o legado de inventores negros. Lisa Ascolese, conhecida como “The Inventress”, recebeu várias patentes e fundou a Association for Women Inventors and Entrepreneurs. Janet Emerson Bashen tornou-se a primeira mulher negra a receber uma patente de uma invenção de software em 2006. E o Dr. Hadiyah Green ganhou recentemente um subsídio de US $ 1 milhão relacionado a uma invenção que pode ajudar a tratar o câncer.
Fiel ao legado da inovação americana, os inventores negros de hoje estão seguindo os passos daqueles que vieram antes deles. Agora, a lei de patentes não os exclui ativamente da proteção de suas invenções - e contribui plenamente para o progresso americano.
[Nota do Editor: Esta história originalmente incluía uma foto que acreditávamos ser Thomas Jennings, o primeiro titular negro de uma patente, mas não era ele. Pedimos desculpas pelo erro.]
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. Leia o artigo original.
Shontavia Johnson, professora de Direito da Propriedade Intelectual da Drake University.
