O Parque Nacional da Floresta Petrificada é o tipo de lugar que foge de você. À medida que você faz um cruzeiro a uma velocidade de 80 milhas por hora ao longo da Highway 40, no Arizona, um mar de sálvia, coelho e grama se estende do ombro da estrada até o horizonte. Esse disfarce torna a transformação ainda mais dramática quando você chega ao parque. Não muito longe do portão, a mata baixa se abre para os vermelhos, azuis e cinzas do Deserto Pintado.
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A maioria dos visitantes dirige de um lado para o outro, talvez parando para passear por loops forrados com espécimes de árvores petrificadas. Olhando para as rochas expostas, eles são convidados a imaginar uma época em que florestas e rios cobriam esse canto do mundo. Eles não podem ser culpados por imaginar vários dinossauros rugindo soltos na terra, uma vez que as lojas de rock e postos de gasolina do lado de fora do parque apresentam imponentes estátuas de dinossauro de concreto ou de madeira que seguram suas mandíbulas em rosnados congelados.
Mas os verdadeiros dinossauros que correram por essas florestas antigas e planícies de inundação não eram os temíveis gigantes presentes nas lancheiras infantis. Na verdade, se você fosse viajar no tempo de volta para antes que a floresta ficasse petrificada, você teria muita sorte de vislumbrar até mesmo um dinossauro de tamanho pequeno e canino correndo pelas árvores ou caminhando ao longo da margem do rio. A maioria das criaturas que você encontraria seria distintamente não-dinossaurista, com baixa, marcha lenta ou armaduras tipo placa nas costas. Naquela época, essas outras linhagens pareciam prestes a competir e dominar os dinossauros. Na Floresta Petrificada, esses esquisitos do Triássico são a atração principal.
Você pode ver alguns de seus restos no Museu da Floresta do Arco-Íris, um prédio bege que se mistura com as vastas extensões de deserto ao redor. Luzes fluorescentes brilham em esqueletos pertencentes a quatro criaturas pré-históricas: um herbívoro, um carnívoro, um pterossauro voador e um protomammal de duas presas. Todos estes apareceram no estágio evolucionário durante o Triássico, entre 252 milhões e 200 milhões de anos atrás, logo após a pior extinção em massa de todos os tempos. Os ecossistemas do mundo tinham acabado de ser limpos: mais de 75% das espécies conhecidas em terra e 95% das espécies dos mares haviam morrido. Mas a vida veio rugindo de volta para um mundo de novas possibilidades.
Os não-dinossauros que governaram essa época não encontraram o caminho para as telas de cinema como os dinossauros. Mas eles são cruciais para entender o mundo pré-histórico, e o paleontólogo principal do parque, Bill Parker, passou anos desenterrando seu significado. Entre as prateleiras de ossos cuidadosamente catalogados, Parker relembra um dia em 2014, quando descobriu um elo fundamental na cadeia evolutiva. Ele estava liderando um grupo de escola em uma área rica em fósseis chamada "Dying Grounds", um pedaço estéril de pedra cinza no meio do deserto banhado pelo sol. De pé em uma colina, ele diz que estava parado "pelo menos 50 vezes antes", Parker viu uma vértebra no pescoço e um osso do pé saindo do chão. Estes acabaram sendo os primeiros de mais de 800 ossos representando um réptil carnívoro recém-descoberto chamado arcossa-dinossauro - não um dinossauro ou um crocodilo, mas uma linhagem de um tempo ainda anterior a que esses dois grupos se separassem um do outro. Com base na idade da rocha circundante, o arquossaoromorfos havia vivido ao lado de formas mais recentes de vida reptiliana, há cerca de 230 milhões de anos.
A área que hoje é o Parque Nacional da Floresta Petrificada foi outrora florestas e rios e fervilhava de criaturas que eram nitidamente não-dinossaurianas. O parque, localizado no nordeste do Arizona, é famoso por seus fósseis de árvores, plantas, répteis e dinossauros da era do Triássico. (John Burcham) 
(Guilbert Gates) 
O "Morrendo", um pedaço de pedra cinzenta no meio do parque, rendeu muitos fósseis, incluindo um réptil carnívoro recém-descoberto. (Cortesia Bill Parker / NPS) 
O paleontologista chefe da Floresta Petrificada, Bill Parker, faz escavações em ossos de uma colina. (Bill Parker / NPS) 
Parker segura a mandíbula dentada de um Revueltosaurus, um réptil da era Triássica e ancestral do crocodilo moderno. (John Burcham) 
Ele e seus colegas encontraram 16 dos esqueletos do animal em um ponto, sugerindo que um evento dramático levou um grande grupo de todos ao mesmo tempo. (John Burcham) 
Entre os fósseis encontrados no parque está este dente de um Kraterokheirodon . (John Burcham) 
Madeira petrificada em Long Logs Trail, uma caminhada de 1, 6 milhas que começa no Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images) Os cientistas não identificaram exatamente quando surgiram as primeiras grandes linhagens de dinossauros no sudoeste americano. No final dos anos 80, um paleontologista chamado Adrian Hunt pensou ter encontrado uma pista no deserto do Novo México: 32 dentes em uma rocha de 220 milhões de anos. Com base na sua forma de folha, ele imaginou que eles pertenciam a um dinossauro ornithischiano, o mais antigo ancestral conhecido de grandes nomes como o Stegosaurus e o Triceratops . Ele nomeou a criatura Revueltosaurus e, a princípio, parecia verdadeiramente revolucionária - uma evidência concreta de que essa linhagem importante havia prosperado no sudoeste americano há muito mais tempo do que qualquer um jamais acreditara.
Em 2004, no entanto, Parker anulou essa noção. Na Floresta Petrificada, ele encontrou outro conjunto de dentes de Revueltosaurus, mas eles estavam alojados em mandíbulas que compartilhavam características mais anatômicas com os répteis do Triássico. “Percebi que o Revueltosaurus não era um dinossauro”, diz Parker. Quando mais esqueletos de Revueltosaurus começaram a sair do chão, eles tinham casacos pesados de armadura óssea. "Tinha um clube de cauda", lembrou Parker. "A forma me lembrou de manicotti." Baseado na armadura, na anatomia do tornozelo e nas características sutis do crânio, Parker concluiu que o Revueltosaurus era um pseudo-sábio, um antigo réptil que finalmente deu origem a crocodilos modernos.
As implicações da descoberta de Parker foram enormes, de acordo com Hans-Dieter Sues, curador de paleontologia de vertebrados do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "O Revueltosaurus foi considerado o melhor registro de um dinossauro ornithischiano do final do Triássico", diz Sues. “Era a jóia da coroa. E então, de repente, poof! Ele simplesmente desapareceu. ”A revelação do Revueltosaurus levou Parker e outros a reclassificarem outras criaturas que haviam sido consideradas como dinossauros primitivos, e assim o número de fósseis de dinossauros oficialmente registrados do período Triássico despencou. Na Floresta Petrificada existem agora apenas duas espécies confirmadas de dinossauros, Coelophysis e Chindesaurus, ambas do tamanho de um galgo.
Não está claro por que esses pequenos e dinâmicos dinossauros acabaram evoluindo para enormes bestas jurássicas. "Nós realmente não sabemos ainda", diz Sues. A transformação pareceu acontecer cerca de 200 milhões de anos atrás, logo após outra extinção em massa. "Acreditamos que a extinção ocorreu devido a um episódio sem precedentes de atividade vulcânica", afirma Sues. “Inicialmente o mundo teria sido um pouco mais frio. Então ficaria muito quente. Os dinossauros tinham uma fisiologia e um metabolismo muito diferentes do que as outras criaturas naquela época, por isso, poderiam ser mais adequados a esse mundo mais quente. Tudo o que realmente sabemos é que eles não apenas sobreviveram à extinção, mas imediatamente prosperaram como loucos ”.
Parker voltou seu foco para outros mistérios. "Nós temos um bom registro de todas as grandes coisas", diz ele, referindo-se aos aetossauros fortemente blindados e phytosaurs parecidos com a gárdia encontrados no parque, "Mas o que eu realmente tenho me interessado é nas pequenas coisas." Nos últimos anos, ele e seus colegas encontraram precursores de animais menores, como rãs, lagartos e salamandras. Juntá-los envolve um trabalho meticuloso: ao contrário dos restos de animais maiores, os esqueletos em miniatura são facilmente quebrados ou perdidos em uma rajada de vento, e raramente saem do solo em uma única peça.
Ainda mais espera no Deserto Pintado. Durante os últimos dois anos, a Floresta Petrificada expandiu seus limites em cerca de 50.000 acres, por meio de transferências e compras de terras, elevando o parque ao tamanho da cidade de Chicago. “As áreas que investigamos até agora são ainda mais ricas do que as que já estavam no parque”, diz Parker. Onde ele costumava visitar alguns sites familiares e pensar "Uh, este lugar está começando a ser aproveitado", Parker diz que agora ele tem uma visão diferente. “Estamos apenas nos aquecendo. Estamos apenas começando.
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Esta história é uma seleção da edição de abril da revista Smithsonian.
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