Na semana passada, o mundo da ciência fervilhava com a notícia de que cientistas do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica descobriram um planeta distante com uma qualidade incomum. Como o Tatooine fictício de Star Wars, o planeta, conhecido como Kepler-16b, é o que os cientistas chamam de circumbinário: ele orbita em torno de duas estrelas. É o primeiro planeta astronômico confirmado que os astrônomos descobriram.
A descoberta vem da missão Kepler da NASA, que visa reunir informações sobre planetas habitáveis na Via Láctea. Josh Carter, que trabalhou na equipe que fez esta descoberta, diz que eles detectam a presença de planetas distantes por meio de um mecanismo conhecido como trânsito planetário. "O que acontece é que um planeta em sua órbita passa na frente de uma estrela", diz Carter. “Quando isso acontece, bloqueia um pouco a luz, como um eclipse do sol pela lua.”
"É claro que não podemos ver o objeto individual, tudo o que vemos é a luz total que vem dele", diz Carter. A luz é detectada pelo telescópio espacial Kepler. Quando um planeta transita na frente da estrela durante sua órbita, diz Carter, “você vê um pequeno mergulho na luz total do sistema, e então inferimos com base em sua forma e propriedades básicas que é um objeto em trânsito”.
Este processo foi usado para encontrar 21 planetas confirmados até agora, com milhares de potenciais candidatos a planetas ainda sendo pesquisados. Mas durante o verão, a equipe percebeu que um dos sistemas mostrava um escurecimento em intervalos irregulares. Eles perceberam que os múltiplos trânsitos correspondiam a um planeta cruzando na frente de cada estrela, assim como duas estrelas cruzando-se na frente uma da outra. "Quando você vê um trânsito na curva de luz, você pode imaginar que é o planeta que cruza uma das estrelas, mas até que tivéssemos três, não tínhamos certeza se era uma circunfiança", diz Carter.
A tentativa de encontrar um planeta circumbinário já estava em andamento há algum tempo, diz Carter. "Laurence Doyle estava olhando através da coleção de estrelas eclipsantes no catálogo, e ele estava procurando especificamente trânsitos de um planeta em uma circumbinary", diz Carter. "Nós já sabíamos que este sistema mostrava um único trânsito, mas neste verão com novos dados, vimos que há um total de três."
A equipe refinou ainda mais sua compreensão do Kepler-16b usando um espectrógrafo de rastreamento. Inicialmente, apenas estudando o padrão de luz emitido, eles conseguiram estabelecer os tamanhos das estrelas e do planeta no sistema, mas apenas em relação um ao outro. Usando o espectrógrafo - um dispositivo que separa a luz em um espectro de freqüência - eles poderiam ir mais longe. “Do espectrógrafo, vemos a velocidade da grande estrela no sistema”, diz Carter. "Isso nos dá uma escala absoluta com a qual podemos aprender as massas e os raios de todos os três objetos no sistema".
Armado com esses dados, os pesquisadores poderiam inferir a composição do planeta. “Nós dizemos: 'bem, tem esse raio, tem essa massa, o que poderia ser compreendido, qual é a sua estrutura?'”, Diz Carter. O planeta, a cerca de 200 anos-luz da Terra, é um gigante gasoso, semelhante a Saturno em tamanho e massa.
Carter diz que ele e seus colegas continuarão em busca de mais planetas circumbinares enquanto investigam a grande diversidade de planetas em nossa galáxia. Se eles estiverem por aí, a equipe fará o melhor para encontrá-los. "Na verdade", diz Carter, "já temos mais alguns sistemas candidatos que estamos investigando agora".
