Em 2016, a Agência Espacial Européia lançou o primeiro conjunto de dados do seu satélite Gaia, que tem a tarefa de observar as estrelas para criar um mapa detalhado em 3-D do nosso quadrante da Via Láctea. Mais de 1 bilhão de estrelas brilhavam nessas primeiras imagens, que incluíam dados detalhados de 2 milhões de estrelas. Hoje, a ESA lançou um lote ainda mais alucinante de dados do Gaia, abrangendo 1, 7 bilhão de estrelas, incluindo detalhes incríveis em quase todas as partículas de luz.
Como Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, relata, comparado com a pesquisa inicial, que incluiu estrelas a 500 anos-luz de distância, a última rodada de dados inclui cintilações até 8.000 anos-luz, com uma precisão 100 vezes mais precisa. Gaia pesquisou o céu por 22 meses entre julho de 2014 e maio de 2016 para reunir o novo conjunto de dados.
De acordo com a ESA, o catálogo, agora disponível para profissionais e astrônomos amadores, inclui dados sobre as posições e brilho de 1, 7 bilhão de estrelas, a paralaxe (um efeito em que um objeto aparece em posições diferentes dependendo da posição do espectador) e movimento de 1, 3 bilhões de estrelas, a temperatura da superfície para mais de 100 milhões de estrelas e o efeito da poeira interestelar em 87 milhões de estrelas.
Os dados também abrangem outros objetos, incluindo as posições de 14.000 asteróides em nosso sistema solar e as posições de meio milhão de quasares fora da Via Láctea. De acordo com a ESA, os pesquisadores também foram capazes de traçar as órbitas de 75 aglomerados globulares - ou grupos de estrelas unidas pela gravidade - dentro de nossa galáxia e 12 galáxias anãs que orbitam a Via Láctea.
"Gaia é um mapa sem precedentes da Via Láctea, astrofísica fundamental no seu melhor, lançando as bases para décadas de pesquisa sobre tudo, desde o sistema solar até a origem e evolução do universo", disse a astrônoma Emily Rice, do CUNY College of Staten Island. e o Museu Americano de História Natural conta a Mandelbaum. "É ao mesmo tempo fundamental e transformadora, o que é raro na astronomia moderna."
Os gráficos não foram gerados automaticamente. Levou anos para que cerca de 450 cientistas humanos e engenheiros de software analisassem os dados brutos de satélites e produzissem gráficos de estrelas em 3D, órbitas de asteróides e outras imagens, segundo a Associated Press.
E os dados já levaram a algumas inovações. Antonella Vallenari, uma das principais cientistas do projeto, disse à AP que os resultados parecem apoiar a hipótese de que a Via Láctea foi atingida por material de outra galáxia, criando ondulações evidenciadas por estrelas que se movem de maneiras diferentes do esperado.
Um olhar mais atento a 4 milhões de estrelas também refinou algo conhecido como diagrama de Hertzsprung-Russell, que usa a cor e a magnitude das estrelas para determinar seu estágio evolutivo. O diagrama já ajudou os pesquisadores a distinguir as anãs brancas dominadas pelo hidrogênio e pelas anãs brancas dominadas pelo hélio. Também sugere que as estrelas no disco e o halo da Via Láctea são idades diferentes, sugerindo que houve dois eventos de formação galáctica.
Como Nola Taylor Redd, da Scientific American, os dados também devem ajudar os astrônomos a estudar as misteriosas anãs marrons, desconcertando estrelas fracassadas que não são exatamente planetas e nem estrelas. Estudar anãs marrons pode ensinar muito aos pesquisadores sobre a formação de estrelas e de planetas. “É como receber tudo o que você sempre quis saber sobre anãs marrons”, disse Jackie Faherty, pesquisador anão marrom do Museu Americano de História Natural, antes de divulgar os dados.
Esta é apenas uma pequena amostra do que está por vir. "A combinação de todas estas medidas sem precedentes fornece a informação para os astrônomos para dar os próximos grandes passos no mapeamento da história de formação e evolução das estrelas e nossa galáxia Via Láctea", Gerry Gilmore da Universidade de Cambridge, um dos principais investigadores Gaia, diz em o comunicado de imprensa. "Dificilmente existe um ramo da astrofísica que não seja revolucionado pelos dados do Gaia ... prevemos novos documentos científicos todos os dias após este lançamento."
Uwe Lammers, o gerente de operações da Gaia, diz à Deutsche Welle que, no final de sua missão de cinco anos em 2019, Gaia terá pesquisado cada estrela 70 vezes. Enquanto o terceiro despejo de dados em 2020 não adicionará muitas estrelas ao catálogo, ele produzirá detalhes ainda mais precisos. Como Mandelbaum relata, o lançamento incluirá dados espectrais nas estrelas, o que adicionará um novo nível de informação.
Apenas para manter as coisas em perspectiva: o mapa de 1, 7 bilhão de estrelas de Gaia é apenas uma pequena fração dos 100 bilhões (ou mais) que se estima existir na Via Láctea. Imagine o que poderíamos aprender se mapeamos todos eles.
