Edward Whymper, nascido neste dia em 1840, liderou uma viagem de montanhismo de época.
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O gravador britânico veio para a Suíça para fazer arte para um livro sobre os Alpes, de acordo com a Encyclopedia Britannica, e encontrou seu chamado. Na primeira metade da década de 1860, ele escalou várias montanhas. Mas um continua a iludi-lo: o Matterhorn.
"O Matterhorn me atraiu simplesmente por sua grandeza", escreveu mais tarde Whymper em seu livro de memórias, Scrambles Among the Alps . "Foi considerado o mais completamente inacessível de todas as montanhas, mesmo por aqueles que deveriam ter conhecido melhor."
Whymper estava escalando durante a “idade de ouro do alpinismo”. Durante aquela época, montanhistas - a maioria britânicos - correram para ser os primeiros a alcançar os picos das montanhas nos Alpes e em outros lugares. Surpreendentemente, poucos deles morreram no processo de buscar alcançar o topo para a glória, a Inglaterra e o avanço científico.
Whymper fez nada menos que sete tentativas fracassadas de escalar a montanha, a primeira em agosto de 1861, escreve Adam Ruck para The Telegraph . Na maioria deles, ele estava acompanhado por um guia local chamado Jean-Antoine Carrel, que também queria chegar à cúpula. "Estimulado a fazer novos esforços por uma repulsa após a outra, voltei, ano após ano, à medida que tive oportunidade, cada vez mais determinado a encontrar um caminho para cima, ou para provar que era realmente inacessível", escreveu Whymper.
Como é hoje, o alpinismo na década de 1860 era um campo técnico, e as questões de “aproximação” - em que lado da montanha começar uma subida e como continuar - são fundamentais. Primeiro Whymper e Carrel tentaram uma abordagem, depois outra. Eventualmente, escreve Ruck, eles divergiram sobre como se aproximar da montanha e os dois seguiram caminhos separados. Convencido de que uma abordagem que começava na geleira de Zermatt era a abordagem correta, Whymper insistiu com uma equipe de seis pessoas.
Chocantemente, considerando quantas tentativas foram feitas antes, a equipe de Whymper achou a subida da montanha bastante simples, escreve Ruck. "Tendo esquecido em sua pressa de trazer uma bandeira, eles voaram [camisa de um membro da expedição] do cume."
O grupo passou uma hora no topo, imaginando a vista. Whymper escreveu:
Havia florestas negras e sombrias e prados brilhantes e vivos; cachoeiras e lagos tranquilos; terras férteis e resíduos selvagens; planícies ensolaradas e planaltos frígidos. Havia as formas mais escarpadas e os contornos mais graciosos - penhascos ousados e perpendiculares e declives suaves e ondulantes; montanhas rochosas e montanhas nevadas, sombrias e solenes ou brilhantes e brancas, com paredes, torres, pináculos, pirâmides, cúpulas, cones e pináculos! Havia toda combinação que o mundo pode dar e todo contraste que o coração pudesse desejar.
Mas depois daquela única "hora cheia de vida gloriosa" veio a descida, e não foi nem de perto tão fácil quanto a subida. Durante a “parte difícil”, como Whymper disse, os alpinistas se amarraram juntos, mas um deles escorregou. Whymper e um de seus guias conseguiram se proteger, mas a corda quebrou.
"Por alguns segundos, vimos nossos infelizes companheiros descendo pelas costas e estendendo as mãos, tentando salvar a si mesmos", escreveu Whymper. Os quatro deslizaram para fora da vista, caindo a uma distância de quase quatro mil pés.
"A partir do momento em que a corda quebrou, foi impossível ajudá-los", concluiu.
Três corpos foram recuperados mais tarde, enquanto o quarto - o de Lord Francis Douglas - nunca foi encontrado.
Apenas Whymper e um par pai-e-filho que havia orientado o grupo sobreviveram.
"O drama em torno da primeira subida tornou Zermatt famosa da noite para o dia", segundo a Encyclopedia Britannica.
“Até aquele ano, as fatalidades nos Alpes tinham sido relativamente raras, algo para a comunidade exploradora observar; depois dessa data eles se tornaram comuns ”, escreve Fergus Fleming para o The Guardian . Por essa razão, a ascensão do Matterhorn é considerada o fim da idade de ouro do alpinismo. O retrocesso público incluiu todos da Rainha Vitória para baixo, e embora Whymper tenha outras aventuras, o Matterhorn claramente o perseguiu.
Para o resto de sua vida, escreve Fleming, Whymper falou sobre o desastre "em salas de aula, artigos de revistas e correspondência privada, mas ele parecia interessado apenas em provar que não tinha culpa".
