Datando de 46.000 a 63.000 anos atrás, os fósseis humanos encontrados em Tam Pa Ling, Laos, estão entre os primeiros ossos de Homo sapiens já encontrados no sudeste da Ásia. Imagem: F. Demeter
Em 2009, paleoantropólogos trabalhando em uma caverna no Laos desenterraram ossos do crânio e dentes pertencentes a um ser humano moderno. Datando entre 46 mil e 63 mil anos atrás, os ossos podem ser a mais antiga evidência fóssil do Homo sapiens no sudeste da Ásia, disseram pesquisadores na semana passada na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências .
Os fósseis - um crânio parcial, fragmentos de mandíbula e dentes - foram encontrados em Tam Pa Ling (Caverna dos Macacos). Várias características físicas indicam que o indivíduo era humano, incluindo a falta de testículos, um alargamento do crânio por trás dos olhos e dentes menores em relação aos primeiros hominídeos. O terceiro molar estava apenas aparecendo, sugerindo que o indivíduo era um jovem adulto.
Nenhum artefato foi encontrado com os ossos, que parecem ter lavado a caverna. A datação por radiocarbono e luminescência (uma medida da última vez em que algo foi aquecido ou exposto à luz solar) de carvão e sedimentos diretamente acima e abaixo dos fósseis indicam que os ossos foram depositados na caverna de 46.000 a 51.000 anos atrás, fazendo com que uma idade mínima do ossos. Datar um pedaço do crânio com datação de urânio mostra que os fósseis não têm mais de 63.000 anos. (A Universidade de Illinois tem várias fotos dos fósseis e da caverna.)
A descoberta é importante porque os cientistas não encontraram muitos fósseis humanos no leste da Ásia entre 120.000 e 40.000 anos atrás, apesar de evidências genéticas e ferramentas de pedra sugerirem que as pessoas devem ter estado na área. "Há outros fósseis humanos modernos na China ou na Ilha Sudeste da Ásia que podem ter mais ou menos a mesma idade, mas eles não estão bem datados ou não mostram características humanas definitivamente modernas", disse a líder da equipe, Laura Shackelford, da Universidade de Illinois. Urbana-Champaign disse em um comunicado de imprensa. "Este crânio é muito bem datado e mostra características humanas modernas muito conclusivas."
Outros fósseis humanos primitivos modernos no leste da Ásia incluem fragmentos de crânio encontrados em 1976 na região de Xujiayao, no nordeste da China. Com base na idade dos dentes de rinoceronte encontrados no mesmo local, os ossos foram datados de 104.000 a 125.000 anos atrás, mas alguns pesquisadores questionaram se os fósseis humanos foram realmente encontrados na mesma camada geológica que o rinoceronte permanece. Há também um maxilar inferior parcial de Zhirendong no sul da China, que tem sido claramente datado de cerca de 100.000 anos atrás, mas alguns especialistas questionam se é realmente de um ser humano moderno. Em 2010, relatei a descoberta de um osso de 67 mil anos encontrado nas Filipinas. O fóssil pertence ao gênero Homo, mas um único osso do pé não é suficiente para determinar as espécies exatas.
Encontrar os restos físicos dos humanos modernos é importante para esclarecer a história da migração humana para esta parte do mundo, especialmente agora que sabemos que outros hominídeos viviam no leste da Ásia no final do Pleistoceno. O pequeno Hobbit viveu em Flores há apenas 17.000 anos atrás. No ano passado, cientistas descobriram que os denisovanos, uma espécie hominídea conhecida apenas por DNA recuperado de um osso e dente, devem ter vivido na Ásia ao mesmo tempo que os humanos modernos: evidências genéticas dos modernos asiáticos do sudeste, aborígenes australianos, melanésios e outros pessoas da Oceania sugerem que os humanos e os Denisovans se cruzam.
Mas é difícil encontrar fósseis hominídeos no sudeste da Ásia. O ambiente quente e úmido inibe a preservação de fósseis, o que provavelmente explica por que tantos fósseis na área foram encontrados em cavernas mais frias e secas. Vamos esperar que esta última descoberta estimule outros antropólogos a começar a procurar mais fósseis para preencher a lacuna do Leste Asiático no início da história humana moderna.
