Quando George Washington deixou o cargo aos 65 anos, ele era o retrato da saúde - pelo menos para um homem da sua idade que vivia no século XVIII.
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Menos de três anos depois, ele estava morto de uma doença súbita que estava a séculos de ser tratável.
Segundo todos os relatos, as últimas horas de George Washington foram dolorosas e assustadoras, embora ele estivesse saudável poucos dias antes e não tivesse sofrido nenhum ferimento grave. Sua morte, que aconteceu “um pouco mais de 30 meses após sua aposentadoria”, escreve Howard Markel para o PBS News Hour, ilustra como a doença pode atingir até os mais ricos - e o quão pouco os médicos conseguiam fazer a respeito.
O tempo estava muito miserável em 12 de dezembro de 1799: Chuva gelada, neve e granizo caíram sobre Washington, então com 67 anos, e seus empregados e escravos. O ex-presidente passou a maior parte do dia a cavalo trabalhando fora, e ele estava molhado quando chegou tarde para o jantar. Ele estava orgulhoso de sua reputação de pontualidade e não teve tempo de mudar antes de se sentar para a refeição, escreve Markel.
No dia seguinte, ele “não saiu como de costume”, escreve White McKenzie Wallenborn para os Washington Papers, “pois ele havia resfriado e reclamava de uma dor de garganta severa”. “Ele foi repentinamente dominado pelo que se acredita ter sido. uma infecção rara na garganta ”, escreve a historiadora Christine A. Smith. "Se o diagnóstico da nossa perspectiva contemporânea estiver correto, sem antibióticos, ele não poderia ter sobrevivido independentemente do tratamento."
Mesmo em 1900, antes do advento dos antibióticos, os americanos “podiam esperar principalmente morrer de pneumonia, gripe, tuberculose, infecções gastrointestinais, doenças cardíacas e doenças cerebrovasculares (derrames.)” Além disso, as superstições do final do século XVIII sustentavam que o cabelo molhado e roupas realmente causaram resfriados, uma crença que ainda persiste.
Consciente disso, o doente Washington colocou seus negócios em ordem. Em julho daquele ano, escreve Smith, ele escreveu um novo testamento, organizando o que aconteceria com sua “grande fortuna”, depois que ele morresse: “a enorme quantidade de bens imóveis, inúmeros investimentos, bens materiais e 124 escravos no Monte. Fazendas Vernon. Ele garantiu que Martha Washington, sua esposa, tivesse a vontade relevante em sua posse.
Às três horas da madrugada de 14 de dezembro, ele estava muito doente e teve calafrios febris. Quando o sol nasceu, escreve Wallenborn, seu secretário “encontrou o general respirando com dificuldade e mal conseguia pronunciar uma palavra de maneira inteligente”.
Dois remédios para sua congestão foram tentados naquele dia: uma mistura de melaço, vinagre e manteiga e um gargarejo de vinagre e chá de sálvia. Ele também não aguentou e quase morreu sufocado enquanto tentava usá-los. Ao longo de sua doença, escreve Wallenborn, ele foi sangrado mais de uma vez - outro remédio comum da época - e perdeu cerca de cinco litros de sangue. Ele morreu naquela noite, entre dez e onze da noite, tendo estado saudável apenas dois dias antes. Embora Smithsonian tenha escrito sobre a dificuldade de diagnosticar figuras históricas, baseado em relatos de seus sintomas, Wallenborn, que é um médico, acredita que ele teve epiglotite aguda, “uma infecção severa, rapidamente progredindo da epiglote e dos tecidos adjacentes que pode ser rapidamente fatal por causa da obstrução respiratória (via aérea) súbita pelas estruturas inflamadas ”.
Fosse o que fosse, a morte de Washington foi aterrorizante, dolorosa e indigna. No entanto, ao contrário de muitas outras pessoas durante este período, ele foi tratado por não um, mas três médicos, bem como atendidos por servos e escravos e sua própria família. Ele também era velho para o seu tempo e tinha desfrutado de uma vida longa e plena. Ele foi enterrado em 18 de dezembro de 1799, em Mount Vernon, sua plantação.
