"O marinheiro dos navios mercantes era naqueles dias conhecido pela América como um vagabundo", escreveu o ex-marinheiro e escritor Felix Reisenberg. “Ele estava associado a uísque rotgut, brigas de beira-mar e ataques rápidos que sustentavam grandes navios de passageiros em Nova York, Nova Orleans e San Francisco. . .
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A era foi os primeiros estágios do envolvimento dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, e a Alemanha nazista já estava trazendo a guerra para o litoral da nação - com resultados chocantes. U-boats devastaram navios mercantes ao largo da Costa Leste dos EUA e da Costa do Golfo, atacando embarcações à vista das praias da Virgínia, Carolina do Norte e Flórida, e na foz do rio Mississippi. A América era muito subalterna e mal equipada para defender sua própria costa. Os submarinos usavam o brilho das cidades costeiras americanas para fazer desenhos de navios mercantes em busca de torpedos, como patos em uma galeria de tiro de carnaval.
Nesses navios não havia pessoal militar, mas marinheiros mercantes - civis voluntários da Marinha Mercante dos EUA, transportando cargas de guerra vitais para os Aliados. Marinheiros mercantes eram a linha de suprimento que fornecia praticamente todos os exércitos aliados necessários para sobreviver e lutar em campos de batalha estrangeiros. Os marinheiros não tinham posição militar ou benefícios do governo, mas possuíam uma variedade incomum de coragem e deram suas vidas pelo país tão valentemente quanto os das forças armadas.
Sobreviver a um ataque de U-boat muitas vezes significava passar por uma série de perigos, incluindo fogo, explosões, água gelada, tubarões, manchas de óleo em chamas e longas odisséias em botes salva-vidas abertos. "Você estava tendo uma chance, com certeza", lembrou Jack Rowe, um marinheiro mercante da minúscula Ilha de Gwynn em Mathews County, Virgínia. “Mas muitas pessoas estavam se arriscando. Você não pode simplesmente dizer "Por que eu?"
Os Homens Mathews: Sete Irmãos e a Guerra Contra os U-boats de Hitler
ComprarOlhar de pé em um navio mercante era estressante, especialmente em torno do amanhecer e do anoitecer, quando as cores do mar e do céu se fundiam em uma névoa cinzenta, e qualquer ondulação de movimento ou flash de cor poderia ser a pluma de um torpedo. "Ocasionalmente um homem vai ficar nervoso e será notado andando no convés à noite, quando ele deveria estar dormindo", lembrou o marinheiro Raymond Edwards. Uma vez atingido um torpedo, cada momento se tornava precioso e cada decisão irreversível. “Até dois segundos podem significar a diferença entre a vida e a morte de qualquer membro da tripulação. Correr na direção errada pode afastar um marinheiro de todos os meios de fuga. Saltar ao mar no ponto errado ou no instante errado pode facilmente custar uma vida. Se um marinheiro tiver a sorte de estar vivo depois que um torpedo atinge sua nave, é preciso pensar rápido e agir rapidamente para tirá-lo do navio e colocá-lo em um bote salva-vidas. Muitos são salvos pela pura sorte.
A guerra dos submarinos foi particularmente implacável para os marinheiros mercantes. A Marinha Mercante sofreu uma taxa de baixas mais alta do que qualquer ramo das forças armadas, perdendo 9.300 homens, com a maioria das perdas ocorrendo em 1942, quando a maioria dos navios mercantes navegava pelas águas dos EUA com pouca ou nenhuma proteção da Marinha dos EUA. Só em março de 1942, 27 navios de seis nações aliadas foram afundados nas costas dos EUA. Estatisticamente, as águas costeiras dos Estados Unidos eram as mais perigosas, o cenário de metade dos afundamentos do mundo. A experiência de ser torpedeado era tão comum que o presidente do Boston Seaman's Club fundou um “40-Fathom Club” para aqueles que sobreviveram. "Espero que a afiliação não seja muito grande", acrescentou, mas cresce a cada dia quando navios de resgate levam sobreviventes encharcados de petróleo para as docas de Halifax, Boston, Nova York, Norfolk, Morehead City, Miami e Havana. . Muitos dos marinheiros que sobreviveram aos ataques de torpedos voltaram direto para o mar, muitas vezes navegando pelas mesmas águas perigosas, apenas para torpedear novamente. Um marinheiro foi torpedeado dez vezes.
Apesar de seus sacrifícios, os membros do 40-Fathom Club foram vistos pelo público americano com alguma ambivalência. Os navegantes estavam em tal demanda que as companhias de navegação tinham baixado seus padrões e preenchido as tripulações com bêbados, ociosos, ladrões, lutadores e agiotas. A imagem da Marinha Mercante foi ainda mais corroída pela presença de comunistas nas uniões marítimas, embora a maioria dos marinheiros não tivesse interesse em política radical.
Mas eles foram deplorados por alguns líderes da Marinha por se recusarem a se submeter à disciplina militar. Outros críticos reclamaram que os bônus dos marinheiros durante a guerra aumentaram seu salário em relação aos militares - ignorando os fatos de que os marinheiros não recebiam benefícios do governo, pagavam imposto de renda e só ganhavam dinheiro quando seus navios estavam no mar. Se seus navios foram torpedeados, eles pararam de receber o pagamento no momento em que atingiram a água. Eles estavam fora do relógio quando nadavam por suas vidas. E seu status civil os impediria de pagar benefícios militares, incluindo assistência médica, dinheiro para faculdade e empréstimos a juros baixos.
Nem todo mundo empilhou na Marinha Mercante. O presidente Franklin D. Roosevelt elogiou os marinheiros em discursos, e sua esposa, Eleanor, os creditou com “suprema coragem” e sugeriu que eles recebessem uniformes. Helen Lawrenson, escritora da revista Collier's, entrou no bar de marinheiros em Greenwich Village e ficou encantada com um grupo de marinheiros que se chamavam McCormick Low Life, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff Raff e Whisky Bill. Dez dos doze marinheiros que ela conheceu foram torpedeados pelo menos uma vez, e um dos outros dois reclamou: “Eu me sinto tão deslocada. Eu sou um wallflower, um ninguém. ”Lawrenson escreveu que os marinheiros cortaram figuras decididamente não-românticas, consumindo“ quantidades enormes e formidáveis de cerveja ”enquanto cantavam canções do mar com letras cruas. Sob a superfície, no entanto, ela os achava intensamente patrióticos, casualmente destemidos e sábios para o funcionamento do mundo. “Eles eram os homens mais bem informados, os mais viajados e os mais sofisticados que já conheci”, concluiu.
O New York Times caracterizou marinheiros mercantes como heróis desconhecidos da guerra: “Ninguém se aproxima do bar para comprar bebidas. Nenhuma velha senhora de olhos úmidos se dirige a eles no metrô para murmurar 'Deus te abençoe'. O policial na batida, gentil com o soldado embriagado ou com o inseguro gob [Homem da Marinha], está apto a colocar seu cassetete nas calças de um marinheiro mercante que tombou pesadamente nos bares da cidade para celebrar seu resgate do mar. ”
A maioria dos marinheiros que navegaram contra os U-boats partiram agora. Os poucos milhares de pessoas que restaram passaram a considerar o Memorial Day como uma celebração que nunca os incluiu completamente. Mas ainda não é tarde demais para lembrar, tardiamente, o quanto devemos a eles.
De THE MATHEWS MEN: Sete Irmãos e a Guerra Contra os U-boats de Hitler por William Geroux, publicado pela Viking, uma marca do Penguin Publishing Group, uma divisão da Penguin Random House LLC Copyright © 2016 por William Geroux.
