Em 218 aC, o general cartaginês Aníbal liderou um exército de 30.000 soldados, 15.000 cavalos e mulas e 37 elefantes de guerra através dos Alpes para a Itália, um movimento ousado que levou a uma das maiores vitórias da Segunda Guerra Púnica com Roma. Colocou Aníbal no panteão de antigos generais lendários como Alexandre, o Grande e Júlio César.
A travessia ainda é estudada por táticos militares hoje, mas os detalhes são um pouco nebulosos. Os historiadores especulam há séculos sobre exatamente qual rota o exército cartaginês atravessou as montanhas, mas não houve provas sólidas. Agora, evidências microbianas de esterco de cavalo podem apontar para a rota da criação de cabelos de Aníbal.
Um estudo publicado na revista Archaeometry mostra que um “depósito em massa de animais” ocorreu no Col de Traversette, um passo de 9, 800 pés na fronteira moderna entre a França e a Itália por volta de 200 aC Microbiologistas da Universidade de Queen em Belfast área perto do topo do desfiladeiro, o tipo de lugar que um exército poderia parar para regar seus cavalos. O que eles descobriram foi uma camada perturbada de turfa de cerca de 40 cm que não foi agitada por ocorrências naturais como um rebanho de ovelhas ou geadas, de acordo com um comunicado de imprensa.
Eles também descobriram que a camada do solo era cheia de bactérias geralmente associadas ao esterco de cavalo. "Mais de 70% dos micróbios no esterco de cavalo são de um grupo conhecido como Clostridia e encontramos esses micróbios em números muito altos no leito de excremento", escreve o co-autor do estudo Chris Allen da Queens University em um artigo para The Conversation . "Níveis muito mais baixos de genes de Clostridia foram encontrados em outras partes do local." A bactéria pode sobreviver por milhares de anos no solo, o que permitiu aos pesquisadores identificar as criaturas por meio do sequenciamento parcial de seus genes.
Este não foi apenas um achado aleatório, relata Philip Ball no The Guardian . O líder do estudo, Bill Mahaney, um geomorfologista da York University em Toronto, estudou a rota de Hannibal por quase duas décadas. Baseado em fontes antigas como Políbio e Lívio, que narra a jornada angustiante do exército ao longo de caminhos estreitos e encostas íngremes, ele foi capaz de desenvolver certas características do terreno para procurar. Em particular, há uma passagem em Políbio que discute um duplo deslizamento de rochas que obstruiu a passagem.
Em 2004, Mahaney começou a olhar fotos de satélite das várias rotas propostas pelos historiadores, incluindo um caminho mais ao norte perto do atual Grenoble. Mas depois de analisar as fotos e várias viagens aos vários locais, Mahaney concluiu que o Col de Traversette era a rota que mais se aproximava dos textos antigos. Em 2011, Mahaney e sua equipe começaram a explorar a área do pântano e, finalmente, desenterraram a camada de esterco de cavalo.
Agora a equipe irá procurar por mais evidências no local, esperando que moedas, fivelas de cintos ou mesmo uma espada ou duas surjam da turfa para confirmar suas evidências microbianas. A equipe já descobriu o que pode ser um óvulo da tênia do cavalo, Chris Allen diz a Ball.
"Existe até a possibilidade de encontrar um ovo de tênia elefante", diz ele. "Este seria realmente o pote de ouro no final do arco-íris."
