Uma das aves mais icônicas dos Estados Unidos é o cardeal do norte, um pássaro cantante de crista conhecido por seu vermelho-escarlate - e, em raras ocasiões, cor amarela. Sua tonalidade torna a ave quase impossível de identificar erroneamente, mas a aparência pode ser enganadora. Um novo estudo sugere que a ave pode ter divergido em várias espécies diferentes que só podem ser separadas por suas chamadas e perfil genético, de acordo com um artigo publicado na revista Ecology and Evolution .
Para o estudo, os pesquisadores aproveitaram o experimento natural, relata Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo . No sudoeste, uma população de cardeais no deserto de Sonora, que inclui o canto sudoeste do Arizona e o sul da Califórnia, é separada por cerca de 120 milhas de planícies altas de outra população no Deserto de Chihuahuan, que inclui o oeste do Texas, Novo México, canto sudeste do Arizona e leste do México. A equipe primeiro examinou o DNA das aves e descobriu que as duas populações foram isoladas umas das outras por 500.000 a 1 milhão de anos, o que pode ser suficiente para o processo de especiação - o termo biológico para a formação de uma nova espécie - começar.
Eles então ouviram suas músicas, que são um diferencial crucial no mundo das aves. Cada espécie de aves tem seu próprio repertório de músicas, chamadas e gritos de aviso. Em amplas áreas geográficas, aves da mesma espécie podem desenvolver dialetos ou variações regionais. Mas se os pássaros forem separados um do outro por tempo suficiente, eles desenvolverão suas próprias canções e chamados que não são reconhecidos por outras aves da mesma pena, um grande passo em direção à especiação.
Para esses cardeais do deserto, esse parece ser o caso. Em 128 locais diferentes, a equipe tocou várias canções masculinas do cardeal, incluindo algumas da vizinhança imediata, outras do mesmo deserto, mas longe, canções da distante população do deserto e uma canção de cacto-carriça como um controle. Eles descobriram que os cardeais de Sonora preferiam as canções de Sonora e os cardeais de Chihuahuan preferiam as canções de Chihuahuan, mas quando ouviam músicas da outra população, os pássaros ignoravam a melodia.
"Vimos que os pássaros são realmente agressivos para as músicas de seus vizinhos próximos, como seria de se esperar, mas quando há distância suficiente entre eles, eles não entendem mais as músicas", disse Kaiya Provost, do American Museum. Richard Gilder Graduate School da história natural diz em um comunicado de imprensa. "É como se você falasse português em Portugal, provavelmente possa entender o espanhol, e você pode entender francês, mas se você continuar indo cada vez mais longe, eventualmente você vai bater em alemão ou árabe - idiomas que não são familiares, que você pode" t parse.
Enquanto os pássaros de Sonora também ignoravam canções de pássaros distantes no mesmo deserto, os cardeais de Chihuahuan reagiram agressivamente às canções de seus primos, significando que há alguns elementos reconhecíveis nos chamados de Chihuahuan que não aparecem nos chamados de Sonora.
Esta não é a primeira indicação de que pode haver várias espécies cardeais do norte à espreita em torno de nossos quintais. Mandelbaum, do Gizmodo, relata que, em 2015, um pesquisador independente apresentou uma proposta para dividir as espécies em seis, com base nas pesquisas mais atualizadas da União Ornitológica Americana, o órgão que determina essas coisas. Eles declinaram, mas não é uma ideia maluca.
Nos últimos anos, dados genéticos revelaram que muitas aves que pensávamos serem uma gigantesca população cobrindo um continente são, na verdade, populações distintas. Um estudo em 2016 sugeriu que, uma vez que separamos todo o DNA e outros atributos distintos, como chamadas, provavelmente existem 18.000 espécies de aves na Terra, quase o dobro da estimativa atual. Esse trabalho já está mudando a vida das aves em nossos próprios quintais. Em 2017, o teste genético ajudou a identificar uma nova espécie de cruzamento que vive em apenas 26 milhas quadradas de Idaho. Em 2016, o matagal do sudoeste foi dividido em duas espécies distintas, o californiano e o jay de Woodhouse. Divisões semelhantes estão acontecendo na taxonomia de aves em todo o mundo a cada ano para o deleite e desgosto de observadores de pássaros sérios.
Então, o que esse estudo significa para os cardeais? Não muito, realmente. O que quer que os ornitólogos decidam chamá-los, os pássaros vermelhos continuarão cantando qualquer música que esteja em seus pequenos corações de passarinho.
