Sobre a origem de uma teoria

Folheando a correspondência em sua casa nos arredores de Londres em um dia de junho de 150 anos atrás, Charles Darwin encontrou um envelope enviado de uma ilha no que agora é parte da Indonésia. O escritor era um jovem conhecido, Alfred Russel Wallace, que ganhava a vida como colecionador biológico, enviando borboletas, passarinhos de pássaros e outros espécimes para a Inglaterra. Desta vez, Wallace enviou um manuscrito de 20 páginas, solicitando que Darwin o mostrasse a outros membros da comunidade científica britânica.

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Enquanto lia, Darwin viu com horror que o autor havia chegado à mesma teoria evolucionária em que vinha trabalhando, sem publicar uma palavra, há 20 anos. "Toda a minha originalidade, seja ela qual for, será esmagada", lamentou em nota ao amigo geólogo Charles Lyell. Darwin se aventurou a dizer que ficaria "extremamente feliz agora" em publicar um breve relato de seu próprio longo manuscrito, mas que "eu preferiria queimar todo o meu livro a não ser que [Wallace] ou qualquer homem pensasse que eu me comportara em um mero espírito."

A ameaça ao trabalho de sua vida dificilmente poderia ter chegado em um momento pior. A filha de Darwin, Etty, 14, estava assustadoramente doente com a difteria. Seu filho de 18 meses, Charles, logo morreria de escarlatina. Lyell e outro amigo de Darwin, o botânico Joseph Hooker, fizeram um acordo, apressando as obras de Darwin e Wallace antes de uma reunião da Sociedade Lineana alguns dias depois, em 1º de julho de 1858. A leitura ocorreu em um salão de baile estreito e abafado. na Burlington House, perto de Piccadilly Circus, e nenhum dos autores estava presente. (Darwin estava no funeral de seu filho; Wallace estava na Nova Guiné.) Também não houve nenhuma discussão. O presidente da sociedade foi para casa resmungando sobre a falta de "descobertas marcantes" naquele ano. E assim começou a maior revolução na história da ciência.

Nós chamamos isso de darwinismo, para breve. Mas, na verdade, isso não começou com Darwin, nem com Wallace também. Grandes idéias raramente surgem da maneira romântica que gostamos de imaginar - o raio do azul, o gênio solitário correndo pelas ruas gritando "Eureka!" Como a própria evolução, a ciência avança com mais frequência por pequenos passos, com diferentes linhas convergindo para a mesma solução.

"A única novidade em meu trabalho é a tentativa de explicar como as espécies se modificam", escreveu Darwin mais tarde. Ele não pretendia menosprezar sua realização. O como, apoiado por uma abundância de evidências, era crucial: a natureza lança infinitas variações biológicas, e elas florescem ou desaparecem diante de doenças, fome, predação e outros fatores. O termo de Darwin para isso era "seleção natural"; Wallace chamou isso de "luta pela existência". Mas muitas vezes agimos hoje como se Darwin tivesse inventado a ideia da evolução em si, incluindo a teoria de que os seres humanos se desenvolveram a partir de um ancestral símio. E Wallace nos esquecemos completamente.

Na verdade, os cientistas vinham falando sobre nossas origens de primatas pelo menos desde 1699, depois que o médico londrino Edward Tyson dissecou um chimpanzé e documentou uma perturbadora semelhança com a anatomia humana. E a ideia da evolução existia há gerações.

Na década de 1770, o avô de Darwin, Erasmus Darwin, médico e filósofo, declarou publicamente que diferentes espécies haviam evoluído de um ancestral comum. Ele até mesmo tinha o lema "E conchis omnia" ("Tudo a partir de conchas") pintado em sua carruagem, levando um clérigo local a confundi-lo em verso:

Grande feiticeiro ele! por magias
Todas as coisas podem surgir das conchas de berbigão?

No livro de 1794 de sua Zoonomia em dois volumes, o velho Darwin aventou que ao longo de "talvez milhões de eras ... todos os animais de sangue quente surgiram de um filamento vivo", adquirindo novos traços e transmitindo melhorias da geração para geração.

Seu contemporâneo Samuel Taylor Coleridge ridicularizou esse tipo de teoria evolutiva como "darwinizing". Mas não foi de forma alguma um monopólio familiar. Questões evolutivas confrontaram quase todos os naturalistas daquela época, enquanto expedições a terras distantes descobriram uma variedade desconcertante de plantas e animais. Fósseis também estavam aparecendo no quintal, ameaçando o relato bíblico da Criação com evidências de que algumas espécies haviam sido extintas e foram suplantadas por novas espécies. A única maneira de dar sentido a essas descobertas era colocar espécies semelhantes lado a lado e resolver as sutis diferenças. Essas comparações levaram os "transmutacionistas" a se perguntar se as espécies poderiam evoluir gradualmente com o tempo, em vez de ter uma forma fixa e dada por Deus.

Em 1801, o naturalista francês Jean-Baptiste Lamarck propôs que as espécies pudessem mudar em resposta às condições ambientais. As girafas, por exemplo, haviam desenvolvido seus fantásticos pescoços para percorrer os ramos superiores das árvores. Lamarck erroneamente pensou que tais traços pudessem ser adquiridos por uma geração e passados ​​para a seguinte. Ele é ridicularizado, até hoje, por sugerir que as girafas têm seus pescoços mais longos, basicamente por quererem (embora a palavra que ele usou, alguns estudiosos afirmam, seja traduzida com mais precisão como "precisar" ). Mas a sua foi a primeira teoria real da evolução. Se ele tivesse apenas sugerido que a competição pela folhagem nas copas das árvores poderia gradualmente colocar as girafas de pescoço curto em desvantagem, poderíamos agora estar falando sobre evolução lamarckiana, e não darwiniana.

Na década de 1840, as idéias evolucionistas haviam rompido a comunidade científica e se tornado um debate público acalorado. A sensação de 1845 foi o vestígio anônimo de Vestígios da História Natural da Criação, e colocou Darwin e Wallace em trajetórias de carreira que convergiriam naquele fatídico correio de 1858. Os vestígios habilmente teceram as idéias evolucionistas em uma história arrebatadora do cosmos, começando em alguma "névoa de fogo" primordial. O autor, mais tarde revelado como jornalista e editor de Edimburgo, Robert Chambers, argumentou que os seres humanos surgiram de macacos e macacos, mas também apelou para os leitores comuns com a mensagem edificante de que a evolução era sobre progresso e aperfeiçoamento.

Os vestígios rapidamente se tornaram um sucesso popular, um 2001 de cor rosa : Uma Odisséia no Espaço de sua época. O príncipe Albert leu em voz alta para a rainha Vitória no Palácio de Buckingham, e foi a conversa de todos os clubes de cavalheiros e saraus sociais, segundo James A. Secord, autor de Victorian Sensation . Os tipos brincalhões se cumprimentavam na rua com frases como: "Bem, filho de um repolho, para onde você está progredindo?" Outros levaram a evolução mais a sério. Em uma visita ao museu, Florence Nightingale notou que pequenas aves que não voam no gênero moderno Apteryx tinham asas vestigiais como as do moa gigante, um pássaro extinto que havia sido descoberto recentemente. Uma espécie se deparou com outra, ela observou, muito "como Vestiges a teria".

Os clérigos protestavam contra o púlpito contra tal pensamento. Mas os cientistas também odiavam Vestiges por sua baixa especulação e uso descuidado dos fatos. Um geólogo indignado partiu para carimbar "com um salto de ferro sobre a cabeça do aborto imundo e pôr fim a seus rastejamentos". Em Cambridge, em uma reunião da Associação Britânica para o Avanço da Ciência, um astrônomo criticou a falha do livro em explicar como a evolução poderia ter ocorrido; Vestígios, em sua opinião, era tão miraculoso quanto o relato bíblico da Criação. (Durante esse ataque, o autor, ainda anônimo, sentou-se na fila da frente, provavelmente tentando não se contorcer.) Até mesmo Darwin não gostava do que ele chamava de "aquele livro estranho, não filosófico, mas escrito em letras maiúsculas". Ele confidenciou a um amigo que "a geologia do autor me parece má, e sua zoologia é muito pior".

Darwin começou a desenvolver sua própria teoria da evolução sete anos antes, em 1838, ao ler o demógrafo TR Malthus sobre fatores que limitavam o crescimento da população humana. Ficou claro para ele que, entre os animais, a fome, a predação e outros "cheques" sobre a população poderiam fornecer "uma força como cem mil cunhas", expulsando indivíduos mais fracos e criando brechas nas quais pessoas melhor adaptadas poderiam prosperar. Em 1844, ele expandiu essa ideia para um manuscrito de mais de 200 páginas.

Mas Vestiges aumentou a cautela característica de Darwin. Ele hesitou em publicar em parte porque os radicais estavam adotando a teoria da evolução como uma forma de minar a ideia de uma hierarquia social divinamente ordenada. O próprio Darwin sentou-se confortavelmente nos altos escalões daquela hierarquia; herdara a riqueza e seus colegas mais próximos eram outros cavalheiros naturalistas, inclusive o clero. Admitir crenças transmutacionistas nesses círculos, escreveu Darwin a seu amigo Hooker, seria como "confessar um assassinato". Mas além disso, ele também hesitou porque o abuso que estava sendo acumulado em Vestiges levou a necessidade de provas detalhadas. Darwin, aos 37 anos, recuou da teorização e se acostumou a descrever as minúsculas diferenças dentro de um grupo de invertebrados: os crustáceos. Ele passaria os próximos oito anos nisso, com algum risco para sua sanidade.

Wallace foi mais receptivo aos vestígios . Ele tinha apenas 22 anos quando a controvérsia grassou. Ele também veio de uma família descendente de telefonia móvel e tinha uma queda por causas políticas progressistas. Mas Vestiges levou-o à mesma conclusão sobre o que precisava ser feito em seguida. "Eu não a considero uma generalização apressada", Wallace escreveu a um amigo, "mas sim como uma engenhosa especulação" que precisava de mais fatos e mais pesquisas. Mais tarde ele acrescentou: "Eu começo a me sentir insatisfeito com uma mera coleção local ... Eu gostaria de levar uma família para estudar completamente - principalmente com vistas à teoria da origem das espécies". Em abril de 1848, tendo economizado £ 100 de seu salário como pesquisador de ferrovias, ele e um colega colecionador navegaram para a Amazônia. A partir de então, Wallace e Darwin estavam fazendo as mesmas perguntas fundamentais.

Idéias que parecem óbvias em retrospecto são tudo menos na vida real. Enquanto Wallace recolhia os dois lados da Amazônia, ele começou a pensar sobre a distribuição de espécies e se barreiras geográficas, como um rio, poderiam ser a chave para sua formação. Viajando no HMS Beagle como um jovem naturalista, Darwin também se perguntou sobre a distribuição de espécies nas Ilhas Galápagos. Mas fixar os detalhes era um trabalho tedioso. Enquanto ele classificava através das cracas do mundo em 1850, Darwin resmungou sombriamente sobre "esta variação confusa". Dois anos depois, ainda enredado em minúcias taxonômicas, ele exclamou: "Eu odeio um Barnacle como nenhum homem jamais fez antes".

Wallace estava voltando da Amazônia em 1852, após quatro anos de colecionar, quando seu navio pegou fogo e afundou, derrubando desenhos, anotações, diários e o que ele disse a um amigo eram "centenas de novas e belas espécies". Mas Wallace foi tão otimista quanto Darwin foi cauteloso, e logo partiu em outra expedição de coleta, para as ilhas do sudeste da Ásia. Em 1856, ele publicou seu primeiro artigo sobre evolução, com foco na distribuição de espécies aparentadas da ilha - mas deixando de lado a questão crítica de como uma espécie poderia ter evoluído a partir de seus vizinhos. Alarmados, os amigos de Darwin insistiram para que ele continuasse com seu livro.

Até agora, os dois homens estavam correspondendo. Wallace enviou espécimes; Darwin respondeu com encorajamento. Ele também avisou gentilmente Wallace: "Este verão fará o vigésimo ano (!) Desde que eu abri meu livro de primeira nota" sobre a questão da espécie, ele escreveu, acrescentando que pode levar mais dois anos para ser publicado. Eventos ameaçavam contornar os dois. Na Inglaterra, surgiu um debate furioso sobre se havia diferenças estruturais significativas entre os cérebros de humanos e gorilas, uma espécie descoberta pela ciência apenas dez anos antes. Outros pesquisadores descobriram recentemente os restos fósseis de humanos de aparência brutal, os neandertais, na própria Europa.

A oito mil quilômetros de distância, em uma ilha chamada Gilolo, Wallace passou grande parte de fevereiro de 1858 envolto em cobertores contra os ataques alternados de malária e calor. Ele passou o tempo remoendo a questão das espécies e, um dia, o mesmo livro que inspirara Darwin veio à mente - o Ensaio sobre o Princípio da População, de Malthus. "Ocorreu-me a pergunta: Por que alguns morrem e outros vivem?" mais tarde ele lembrou. Pensando em como os indivíduos mais saudáveis ​​sobrevivem à doença, e na fuga mais forte ou mais rápida dos predadores, "de repente veio à minha mente ... em cada geração o inferior inevitavelmente seria morto e o superior permaneceria - isto é, o mais apto sobreviveria " Nos três dias seguintes, literalmente com febre, ele escreveu a ideia e a publicou em Darwin.

Menos de dois anos depois, em 22 de novembro de 1859, Darwin publicou sua grande obra Sobre a origem das espécies por meio da seleção natural, e o impensável - que o homem era descendente de bestas - tornou-se mais do que pensável. Darwin não apenas forneceu o como da evolução; seu trabalho meticuloso com cracas e outras espécies tornou a ideia plausível. Caracteristicamente, Darwin deu crédito a Wallace e também a Malthus, Lamarck e até mesmo ao anônimo "Sr. Vestiges". Lendo o livro, que Darwin enviou a ele na Nova Guiné, Wallace ficou claramente emocionado: "O Sr. Darwin deu ao mundo uma nova ciência, e seu nome deveria, na minha opinião, estar acima de todos os filósofos da antiguidade ou da modernidade". "

Wallace parece não ter sentido inveja ou possessividade sobre a ideia que traria tal fama a Darwin. Alfred Russel Wallace fizera o carteiro bater, e isso era aparentemente suficiente.

Richard Conniff é um colaborador de longa data do Smithsonian e autor de The Ape no Corner Office .