Em março, compilei uma lista dos meus dez maiores achados de fantasia sobre hominídeos. Item número seis: mais fósseis do Homo habilis e do Homo rudolfensis . As duas espécies são os membros mais antigos do gênero Homo . H. habilis viveu cerca de 2, 4 milhões a 1, 4 milhões de anos atrás, enquanto H. rudolfensis viveu cerca de 2 milhões de anos atrás. Mas onde alguns cientistas veem duas espécies contemporâneas, outras reconhecem apenas uma. Esses pesquisadores dizem que os fósseis de H. rudolfensis podem simplesmente representar variações físicas dentro das espécies de H. habilis devido a diferenças baseadas em geografia ou sexo. É uma pergunta difícil de responder, pois há apenas um bom fóssil de H. rudolfensis .
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Mas, como se vê, fantasias realmente podem se tornar realidade: uma equipe de pesquisadores anunciou hoje na Nature que eles descobriram três novos fósseis que combinam com o único espécime de H. rudolfensis . As novas descobertas confirmam que pelo menos duas espécies de Homo viveram na África há 2 milhões de anos.
Nos anos 60, Louis e Mary Leakey descobriram a espécie H. habilis enquanto trabalhavam no Olduvai Gorge da Tanzânia. Em 1972, Bernard Ngeneo, membro de uma equipe liderada pelo filho de Leakey, Richard, descobriu um crânio de 2 milhões de anos sem mandíbula no local de Koobi Fora, no Quênia, perto do Lago Turkana. O crânio, conhecido como KNM-ER 1470, parecia o H. habilis, mas era diferente em vários aspectos importantes, como ser muito maior com uma face mais plana. Alguns antropólogos sugeriram que o crânio pertencia a um H. habilis masculino e é por isso que era maior. Outros pesquisadores disseram que as diferenças eram grandes demais para serem explicadas pelo sexo, e deram ao crânio o nome H. rudolfensis porque o Lago Turkana era conhecido como Lago Rudolf.
Os três novos fósseis também vêm de Koobi Fora, datando de 1, 78 milhão a 1, 95 milhões de anos atrás. Eles também têm uma conexão com os Leakeys. Meave Leakey, paleontólogo do Instituto da Bacia do Turkana, é casado com Richard Leakey e Louise Leakey, filha de Meave e Richard, liderou a equipe que fez as descobertas.
O fóssil KNM-ER 62000 é a face de um juvenil. Embora muito menor que o crânio KNM-ER 1470, ambos os fósseis compartilham a mesma forma e características. Os pesquisadores dizem que isso é uma evidência de que H. rudolfensis era uma espécie separada, em vez de ser a versão masculina do H. habilis . Os outros dois achados fósseis são de mandíbulas inferiores, que parecem combinar com a forma das mandíbulas superiores de KNM-ER 1470 e KNM-ER 62000. Isto sugere ainda que H. rudolfensis é de fato uma espécie separada porque os novos maxilares são muito diferentes das mandíbulas conhecidas do H. habilis : são mais curtas e mais retangulares.
Um dos maxilares inferiores recentemente descoberto em Koobi Fora, no Quênia. (© foto de Mike Hettwer, www.hettwer.com, cortesia da National Geographic) A equipe não diz que os novos fósseis mais o KMN-ER 1470 devem ser oficialmente chamados de H. rudolfensis . Eles são cautelosos por causa de um maxilar inferior fóssil de Olduvai Gorge chamado OH 7. OH 7 é o tipo de espécime do H. habilis - em outras palavras, é o fóssil que os cientistas usam para definir a espécie. Mas o fóssil é muito distorcido. Se os cientistas reanalisarem a mandíbula e descobrirem que ela realmente pertence à mesma espécie das mandíbulas recém-descobertas, então, pelas regras da taxonomia, os pesquisadores teriam que chamar essa espécie de H. habilis . E então as espécies que agora chamamos de Habilis precisariam de um novo nome. (Vamos esperar que isso não aconteça porque seria muito confuso.)
Independentemente do que os fósseis são chamados, os cientistas agora têm evidências muito melhores de que duas espécies de Homo viveram na África no início do Pleistoceno. Esse número cresceu para três espécies com o surgimento do Homo erectus 1, 89 milhão de anos atrás. Agora há novas perguntas para refletir. H. habilis e H. rudolfensis eram ambos becos sem saída? O H. erectus descende de uma dessas espécies ou é atualmente um membro desconhecido do Homo ?
Parece que eu tenho algumas coisas novas para adicionar à minha lista de achados de fantasias de hominídeos para o próximo ano.
