O diabo espinhoso está parecendo afiado. Fileiras de espinhos e espinhos semelhantes a cactos dão a esse réptil australiano uma armadura formidável e uma arrogância que nem sequer pensa em comer. Mas seu exterior é notável por outro motivo também: este lagarto bebe com sua pele.
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Os desertos da Austrália estão entre os lugares mais secos da Terra, com a chuva caindo apenas algumas vezes por ano. Nesse tipo de ambiente árido, os animais precisam de cada gota que conseguirem. Então a natureza ficou criativa. Escondido sob as escamas deste lagarto há uma rede de minúsculos túneis, que coletam e canalizam a água até a boca como um sistema de irrigação embutido.
Durante a chuva rara, o lagarto bebe quando sua pele absorve água. Agora, experimentos de laboratório sugerem que também pode saciar sua sede de areia molhada. "Uma fonte regular de água parece ser areia molhada", diz Philipp Comanns, biólogo da Universidade RWTH Aachen, na Alemanha, e autor de um novo estudo sobre o improvável sistema de consumo de lagartos na edição desta semana do Journal of Experimental Biology . "Quase todas as manhãs, temos essa areia molhada de orvalho."
O estilo de beber do diabo espinhoso é uma raridade. Quando a água se acumula em seu corpo, os pequenos canais absorvem a água por ação capilar - da mesma forma que uma enfermeira extrai sangue quando pica o dedo. A água gruda nas paredes internas dos canais e é puxada. Até agora, apenas o lagarto chifre do Texas na América do Norte e o agama com cabeça de sapo de Horvath na Turquia são conhecidos por terem essa rede de canais de coleta de água dentro de sua pele.
O que é ótimo sobre a pele coletora de água é que ela possibilita uma diversidade de técnicas de bebida. Ao contrário dos seres humanos entediantes, o lagarto pode engordar a água através das pernas enquanto está em uma poça. (Embora isso provavelmente não ocorra muito na natureza, já que poças raramente existem no habitat arenoso e árido do lagarto.) Ele pode sorver a condensação que se forma em sua pele quando o sol nascente aquece rapidamente o deserto. Ou, pode sugar a umidade da areia que está molhada do orvalho da manhã.
Mas qual abordagem era mais provável? Para descobrir, os comanns e seus colegas colocaram os lagartos em todas as três situações no laboratório: em uma poça, em um ambiente úmido onde a condensação se formaria no lagarto e na areia com níveis variados de umidade. Pesando os répteis após cada sessão e novamente após a secagem ao ar, os pesquisadores determinaram quanta água os lagartos haviam absorvido.
Nem toda aquela água ficou bêbada, no entanto. Para realmente absorver o líquido, o lagarto abre e fecha suas mandíbulas - talvez para espremer a água em sua boca, embora ninguém saiba ao certo. Mas mesmo quando não está mexendo a boca, o sistema capilar ainda absorve água. Cerca de metade dos lagartos na poça beberam ativamente, mas os lagartos só beberam enquanto estavam na poça, e não em umidade ou areia molhada.
Comparando a ingestão de água de um lagarto que bebia ativamente da poça e outro que não bebia - mas ainda puxando água - os pesquisadores puderam determinar quanta água o sistema capilar do lagarto poderia conter: cerca de 3% de seu peso corporal. Isso é importante, porque a água só pode alcançar a boca do lagarto quando o sistema de canais está nivelado com água.
Este não foi o caso no ambiente úmido. A condensação não conseguia preencher os sistemas capilares, descartando isso como fonte de água - uma ideia que persistiu por décadas. "Essa é a parte mais emocionante para mim", diz Wade Sherbrooke, biólogo da Estação de Pesquisa Southwest, do Museu Americano de História Natural do Arizona, que não esteve envolvido no estudo. "Eles descartam várias hipóteses que foram publicadas anteriormente".
As coisas ficaram interessantes com areia úmida. Os lagartos podiam extrair água da areia, mas mesmo da areia mais úmida só podiam encher até 59% de seu sistema capilar. Ainda assim, diz Comanns, isso não é necessariamente uma quebra de acordo, apontando para uma observação curiosa feita há mais de 25 anos.
Em 1990, após uma leve chuva, Sherbrooke notou areia nas costas de um lagarto e marcas na areia: o lagarto parecia ter jogado areia úmida em suas costas. Ele não tinha ideia do porquê. Os pesquisadores agora acreditam que o lagarto possa estar bebendo.
Para testar sua ideia, os pesquisadores colocaram areia úmida em uma réplica artificial da pele do lagarto. Eles descobriram que a gravidade ajudou a puxar mais água para os canais capilares do lagarto e que a areia molhada umedeceu a pele, o que aumentou a ação capilar. Ambos os fatores significam que jogar areia molhada nas costas pode ser uma maneira viável de beber. "Estamos 95 por cento confiantes de que a areia molhada é uma das principais fontes de água para diabos espinhosos", diz Comanns.
Sherbrooke, no entanto, é cético. Nos lagartos ele viu, não havia muita areia. "É uma coisa inadvertida que acontece", diz ele. "Não estou convencido de que é assim que eles consomem água para beber". Nos experimentos, os pesquisadores colocaram cerca de uma camada de areia de um centímetro de espessura na pele falsa - muito mais do que o que Sherbrooke acha provável.
Antes que os lagartos jogassem a areia, Sherbrooke os viu esfregando a barriga na areia molhada. Tendo enchido seu sistema capilar durante a chuva, eles poderiam estar tentando espremer outro gole, diz ele. Mas, para isso, precisavam de alavancagem. "Então eles estão se movendo, empurrando e empurrando, tentando colocar a barriga na areia o máximo que podem", explica ele. "No processo, eles chutam um pouco de areia e alguns deles pousam em suas costas - essa é a minha suposição."
O que deixaria a chuva, ainda que rara, como a principal fonte de água do diabo espinhoso. Sherbrooke, que viu o lagarto lamber as gotículas das plantas após a chuva, supõe que esses animais também podem se esfregar em plantas úmidas. Mesmo quando há apenas uma garoa, o lagarto aproveita.
"Eles ficaram sem água por seis a oito meses", diz ele. "Se eles podem pegar um pouco disso, isso pode significar vida ou morte".
