Não há nada como o local de uma árvore de Natal de plástico brega para fazer um fazendeiro de árvores de Natal se encolher. Mas os americanos não parecem se importar em trocar a resina perfumada por PVC.
Dos lares americanos que construíram uma árvore, mais de 80% colocaram uma árvore falsa, cerca de o dobro do número de 25 anos atrás, de acordo com a Gallup. O que é pior - se você é um fazendeiro de árvores de Natal, é que árvores falsas duram uma década ou mais, então, para cada uma comprada hoje, são 10 ou mais árvores reais que não serão vendidas nos próximos anos. .
Um grupo de produtores de árvores de Natal no Canadá está reagindo, no entanto, apostando suas esperanças em uma nova e melhorada variedade de abeto de bálsamo desenvolvido no Centro de Pesquisa de Árvores de Natal em Bible Hill, Nova Escócia. E neste Natal, os cientistas de plantas desta instituição da Universidade de Dalhousie - a única instalação desse tipo no mundo - estão revelando os frutos de seu trabalho: o SMART Balsam.
Começa com um favorito de Natal
Abetos de bálsamo, conhecidos por suas agulhas verdes profundas e fragrâncias deliciosas, são uma especialidade da Nova Escócia e uma das árvores de Natal mais vendidas no Canadá. Eles também compõem uma grande porção das 1, 7 milhão de árvores de Natal exportadas pelo Canadá anualmente, muitas das quais acabam nas salas americanas; alguns são enviados até Bangkok e Dubai.
O problema é que os abetos de bálsamo, como todas as espécies usadas para as árvores de Natal (e como qualquer outra espécie de planta selvagem), são irregulares na forma. Alguns ficam mais curtos e mais gordos que os outros; alguns são mais altos e mais finos; alguns são densos, enquanto outros são esparsos; alguns têm ramos retos e uniformemente distribuídos, alguns são de aparência deformada; e alguns começam a derramar agulhas logo depois de serem cortados, enquanto outros ficam frescos e verdes durante o ano novo sem sujar todo o seu carpete.
O SMART Balsam não possui nenhuma dessas irregularidades, porque é um clone. “A maioria dos plantadores planta suas árvores a partir de sementes, geralmente obtidas de cones onde não há polinização controlada, o que significa que a genética de cada muda é única, então cada árvore se comporta de maneira diferente”, explica Lada.
O SMART é um acrônimo para o jargão da ciência vegetal: tecnologia modulada de abscisão modulada por senescência. Para simplificar, diz Lada, as árvores SMART são tudo o que você sempre quis em uma árvore de Natal: arquitetura perfeita, aroma forte, cor verde-azulada e excelente retenção de agulha.
Essas árvores também são inteligentes no sentido comercial. Uma vez que as árvores estejam disponíveis comercialmente, o Conselho de Árvores de Natal da Nova Escócia, um grupo de cultivadores locais, planeja lançar uma campanha de marketing voltada para o grupo milenar, que eles estão achando que provavelmente escolherão uma árvore bonita com uma pegadinha cativante. procurando rótulo que lê "SMART" sobre uma marca sem nome de aparência deformada. Eles também estão esperando que futuros compradores de árvores de Natal gastem até mais alguns trocados por isso - e sejam seduzidos para longe do corredor de árvores artificiais pela promessa de uma árvore viva mais descolada, produzida por cientistas especialistas em tecnologia.
A multidão anti-OGM pode ficar tranqüilo sabendo que o SMART Balsam não é um produto da engenharia genética, diz Lada, embora ele e sua equipe tenham empregado os últimos truques da ciência genômica para produzi-lo, junto com técnicas antiquadas de reprodução.
Veja como:
Fazendo uma árvore de Natal SMART
Primeiro, milhares de abetos de bálsamo foram selecionados para as características ideais (forma, retenção de agulha, fragrância, etc.). Em seguida, os marcadores genéticos para essas características foram identificados através da análise transcriptômica - uma técnica que permite aos pesquisadores entender como diferentes genes são expressos em diferentes condições ambientais. Munidos dessa informação, a equipe usou métodos tradicionais de hibridação para criar variedades de bálsamo com as características desejadas, e depois os clonou para garantir que todas as árvores fossem idênticas.
A clonagem, neste caso, é menos frankensteiniana do que parece - é semelhante a um jardineiro que está "tomando mudas", e é o modo como qualquer arbusto de camélia ou alecrim em seu quintal teria sido propagado.
A maior façanha em tudo isso, diz Lada, foi identificar os genes responsáveis pela queda de agulha, a característica das árvores vivas que os consumidores acham mais irritante. Não é apenas um gene responsável pela queda da agulha, ele diz, há muitos, e o truque era aprender como a genética da agulha interage com outras variáveis, variando de condições externas, como temperatura e umidade a fatores biológicos, como processos fotossintéticos e hormonais.
"Esta foi a primeira vez que um conjunto tão complexo de relações foi investigado para uma única disfunção fisiológica em árvores de Natal - neste caso, a perda de agulhas pós-colheita", diz Lada. "É um processo tão complexo, não é apenas um fator único".
Os abetos de bálsamo normalmente agarram suas agulhas por seis ou sete semanas depois de cortados, enquanto a árvore SMART os mantém por três meses ou mais. Lada vê isso como um grande benefício para os produtores, já que as árvores de natal destinadas à exportação são cortadas na primeira semana de outubro na Nova Escócia.
Não espere para erguer um em sua sala de estar a qualquer momento em breve, no entanto. Os produtores da Nova Escócia plantarão as primeiras árvores SMART no próximo ano, e serão pelo menos cinco anos antes de amadurecerem para o tamanho da árvore de Natal e fazerem sua estreia no varejo.
Faça as luzes em sua matéria da árvore?
Uma descoberta inesperada para sair da pesquisa foi a descoberta de que as luzes de Natal LED têm um efeito altamente benéfico na retenção de agulhas. Como a fotossíntese, que continua depois que uma árvore de Natal é cortada, ajuda as agulhas a permanecerem frescas e presas à árvore, a equipe avaliou o impacto de vários esquemas de iluminação, incluindo LEDs, lâmpadas incandescentes e lâmpadas fluorescentes comuns em lojas onde muitas árvores de Natal são vendidas, assim como o impacto das trevas de quando as árvores estão sendo transportadas. A iluminação LED produziu de longe os melhores resultados, mas a Lada descobriu que a frequência de luz produzida pelas lâmpadas LED vermelhas e brancas era a mais benéfica.
“Os espectros vermelho e branco são os que são utilizados pela árvore em nível de cloroplasto, permitindo a síntese de carboidratos e açúcares”, diz Lada. "E isso fornece à árvore energia para preservar as agulhas por um longo período".
Isso é uma boa notícia para o planeta, já que as luzes LED de Natal usam de 80 a 90% menos energia do que os fios de luz incandescentes antiquados. Esse benefício não é exclusivo das árvores SMART, no entanto, qualquer árvore de Natal durará mais com luzes LED. E, infelizmente, as árvores SMART podem se tornar menos ecológicas do que suas concorrentes sem nome.
Uma das esperanças de Lada era que ele pudesse liberar a genética da resistência a pragas e doenças em abetos de bálsamo, a fim de fornecer aos produtores árvores mais robustas que exigiriam menos pesticidas. Mas descobriu-se que a reprodução de resistência genética à queda de agulhas ia contra a criação de resistência a pragas. Até agora, parece que essas características são incompatíveis em um nível genético, embora Lada pretenda continuar tentando. "Está demorando mais do que esperávamos para sair com uma árvore que seja ecologicamente correta, para que os produtores não precisem aplicar tanta agroquímica", diz ele. Isso terá que esperar até o balsam SMART versão 2.0.
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Este artigo apareceu originalmente no Modern Farmer.
