Arqueólogos sabiam que a cadeia de escravos de Robert Lumpkin ficava em uma das partes mais baixas de Richmond, na Virgínia - um local afundado conhecido como Shockoe Bottom. Da década de 1830 à Guerra Civil, quando Richmond era o maior centro de comércio de escravos dos Estados Unidos fora de Nova Orleans, "o meio hectare do demônio", como era chamado o complexo de Lumpkin, ficava em meio a um conjunto pantanoso de armazéns de tabaco, forcas e afro-americanos. cemitérios. Neste inverno, após cinco meses de escavação, os pesquisadores descobriram a fundação do prédio de tijolos de dois andares e meio, onde centenas de pessoas foram confinadas e torturadas. Enterrada sob quase 14 metros de terra, a mais famosa cadeia de escravos da cidade desceu uma colina cerca de oito pés abaixo do resto do complexo de Lumpkin - a mais baixa das baixas.
Conteúdo Relacionado
- Encontrando Feijões Feitos na Antártida
- Órgãos de evidência no sudeste da Ásia
"As pessoas lá dentro se sentiriam encurraladas, presas", diz Matthew Laird, cuja empresa, o Instituto James River de Arqueologia, descobriu o terreno de 80 por 160 pés. Em um dia úmido de dezembro, o local era um poço profundo e cru, cheio de poças de lama, com uma velha parede de contenção de tijolos que dividia o fundo - que os trabalhadores encharcados estavam lutando para secar - em dois níveis distintos.
Um século e meio atrás, haveria muito tráfego entre o nível superior do complexo, onde o mestre morava e entretinha os convidados, e o inferior, onde os escravos esperavam para ser vendidos. Lumpkin, um "comerciante de intimidação" conhecido como um homem com um dom para a crueldade, gerou cinco filhos com uma mulher negra chamada Mary, que era uma ex-escrava e que acabou por agir como sua esposa e tomou seu nome. Mary teve pelo menos algum contato com os desafortunados que seu marido mantinha acorrentados, em uma ocasião contrabandeando um hinário para a prisão de um escravo fugitivo chamado Anthony Burns.
"Imagine a pressão que foi aplicada e o que ela teve de enfrentar", diz Delores McQuinn, presidente da Comissão de Tráfico de Escravos de Richmond, que promove a conscientização do passado antebellum da cidade e patrocinou grande parte da escavação.
Embora a prisão de Lumpkin ficasse a apenas três quarteirões de onde o prédio do estado está hoje, com exceção dos entusiastas da história local "ninguém tinha a menor idéia de que isso estava aqui", diz McQuinn. Na década de 1870 ou 1980, a prisão e os outros edifícios de Lumpkin foram enterrados por muito tempo em um estacionamento para estudantes universitários, parte dela perdida para sempre sob uma faixa da Interstate 95. Os esforços de preservação não se consolidaram até 2005, quando um novo estádio de beisebol ameaçou o local, que os arqueólogos haviam identificado usando mapas históricos.
O lugar assombra McQuinn desde sua primeira visita em 2003, logo depois de saber da sua existência. "Comecei a chorar e não pude parar. Houve uma presença aqui. Senti uma ligação", disse ela. "É um peso que eu senti uma e outra vez."
Cavando de agosto a dezembro em "este lugar de suspiros", como James B. Simmons, um ministro abolicionista, chamou a cadeia em 1895, Laird e sua equipe encontraram evidências de um pátio de cozinha e paralelepípedos no nível superior da propriedade de Lumpkin, mas não confirmou encontrar a prisão em si até as últimas semanas de trabalho. Mesmo assim, não podiam fazer muito mais do que marcar o local, porque as águas subterrâneas de um córrego nas proximidades preenchiam trincheiras quase tão depressa quanto poderiam ser cavadas. Décadas de umidade tinham suas vantagens, no entanto. Como o oxigênio não penetra no solo úmido, as bactérias que normalmente quebram a matéria orgânica não sobrevivem. Como resultado, muitos detalhes da vida cotidiana foram preservados: escovas de dentes de madeira, sapatos de couro e tecido.
Os arqueólogos não encontraram chicotes, barras de ferro ou outros artefatos da escravidão, mas havia vestígios da variedade de vidas dentro do complexo. Fragmentos de talheres incluíam porcelana inglesa pintada à mão e louça de barro grosseira. Partes da boneca de uma criança também foram recuperadas no local, uma dica de brincadeira em um lugar onde algumas pessoas estavam famintas de submissão. A quem a boneca pertenceu? Seu dono também pertence a alguém?
"Robert Lumpkin surgiu do nada", diz Philip Schwarz, professor emérito de história da Virginia Commonwealth University, que pesquisou a família Lumpkin por anos. Lumpkin começou sua carreira como um homem de negócios itinerante, viajando pelo sul e comprando escravos indesejados antes de comprar um complexo de prisão existente em Richmond em 1840. Com uma "sala de chicotadas" designada, onde os escravos eram esticados no chão e açoitados, a cadeia funcionava como uma câmara humana e como um purgatório para os rebeldes.
Burns, o escravo fugitivo que, depois de fugir da Virgínia, foi recapturado em Boston e retornou a Richmond sob o Fugitive Slave Act, foi preso na prisão de Lumpkin por quatro meses em 1854, até que os abolicionistas do norte compraram sua liberdade. De acordo com uma conta que Burns deu a seu biógrafo, Charles Emery Stevens, o escravo foi isolado em uma sala de apenas seis ou oito pés quadrados, em um andar superior acessível por alçapão. Na maioria das vezes ele era mantido algemado e amarrado, fazendo com que "seus pés inchassem enormemente ... Os grilhões também o impediam de tirar suas roupas dia ou noite, e ninguém vinha para ajudá-lo ... Seu quarto se tornou mais repugnante e barulhento do que o chiqueiro de um bruto; coisas repugnantes e repugnantes se multiplicaram e se revoltaram na sujeira. " Ele foi alimentado com "carne pútrida" e recebeu pouca água e logo ficou gravemente doente. Através das rachaduras no chão, ele observou uma escrava despida para um comprador em potencial.
Enquanto isso, Lumpkin enviou duas de suas filhas mestiças para terminar a escola em Massachusetts. De acordo com Charles Henry Corey, um ex-capelão do Exército da União, Lumpkin mais tarde enviou as meninas e sua mãe para viver no estado livre da Pensilvânia, preocupado que uma "contingência financeira poderia surgir quando estas, suas belas filhas, poderiam ser vendidas como escravas". para pagar suas dívidas ".
"Ele era um homem mau e um homem de família", diz Schwarz.
Lumpkin estava em Richmond em abril de 1865, quando a cidade caiu para os soldados da União. Acorrentando cerca de 50 homens escravizados e chorosos, mulheres e crianças juntos, o comerciante tentou embarcar em um trem em direção ao sul, mas não havia espaço. Ele morreu pouco depois que a guerra terminou. Em seu testamento, Lumpkin descreveu Mary apenas como uma pessoa "que reside comigo". No entanto, ele deixou toda a sua propriedade.
Em 1867, um pastor batista chamado Nathaniel Colver estava procurando um espaço para o seminário negro que ele esperava começar. Depois de um dia de oração, ele partiu para as ruas da cidade, onde conheceu Mary em um grupo de "pessoas de cor", lembrando-a como uma "grande e liberta mulher de rosto pálido, quase branca, que disse que tinha um lugar que ela pensou que eu poderia ter ". Depois que os bares foram arrancados das janelas, Mary alugou a prisão de Lumpkin como o local da escola que se tornou a Virginia Union University, agora na Lombardy Street, em Richmond.
"A velha escrava não era mais 'meio acre do diabo', mas meio acre de Deus", escreveu Simmons.
Mary Lumpkin passou a administrar um restaurante em Louisiana com uma de suas filhas. Ela morreu em New Richmond, Ohio, em 1905, aos 72 anos.
McQuinn, que também é ministro, espera que o local um dia se torne um museu. Embora tenha sido re-enterrada por enquanto, ela diz que nunca mais será esquecida: "A parte mais doce", ela diz, "é que agora temos uma história para contar".
Abigail Tucker é escritor da equipe do Smithsonian .
Esboço da cadeia escrava de Robert Lumpkin em Richmond, Virgínia. (Cortesia Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Arqueólogos escavaram a cadeia para lidar com as águas subterrâneas que enchiam as trincheiras tão rapidamente quanto eram cavadas. (C. David M Doody / Cortesia Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Mary Lumpkin contrabandeava um hinário para o escravo capturado Anthony Burns. (Biblioteca do Congresso)
