"Finalmente, muito lentamente, mas com certeza, o laser está cumprindo seu faturamento".
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Essa linha abriu um artigo de 1981 no The New York Times escrito por um repórter chamado Barnaby J. Feder. Naquela época, o laser já existia há 21 anos. Foi construído pela primeira vez por um pesquisador chamado Theodore Maiman em maio de 1960 e anunciado ao público em 7 de julho daquele ano - 57 anos atrás hoje. Maiman estava construindo anos de trabalho de outros físicos, incluindo Charles H. Townes, que mais tarde escreveu que o laser foi descrito como "uma solução para um problema".
O laser tinha uma qualidade única que o separava de qualquer coisa que já existisse, escreveu Townes: "capacidade de gerar um feixe de luz intenso e muito estreito de um único comprimento de onda". Em intensidades variadas, esse feixe de luz pode contribuir para um concerto de rock trippy ou ajude os cirurgiões a corrigir com precisão a visão ruim. Sua promessa era visível para os cientistas e, em pouco tempo, o laser estava sendo usado em campos STEM. Mas algumas pessoas conhecedoras previam coisas ainda maiores para o laser, escreve Feder:
Os especialistas previram uma revolução nas comunicações, novas maneiras fantásticas de processar materiais industriais, respostas a perguntas delicadas sobre a natureza da matéria, cirurgias milagrosas e - a verdadeira revelação para uma geração que cresceu com Buck Rogers - um raio da morte. O laser logo foi comparado ao tubo de vácuo, o dispositivo que gerou o transistor e a então idade adolescente da eletrônica.
Um Prêmio Nobel de Física foi concedido a Townes e seus colaboradores Nicolay Basov e Aleksandr Prokhorov em 1964 por seu trabalho “no campo da eletrônica quântica” que produziu primeiro a radiação e, por fim, o laser.
Mas os usos para o laser não cresceram para atender o hype. O maser - o antecessor conceitual do laser, inventado por Townes e outros - existia desde o início dos anos 1950, e os planos teóricos para o laser também existiam há alguns anos. Apesar disso, a comunidade científica de 1960 não estava preparada para o laser ser realmente construído, escreve Townes. Isso significa que demorou um pouco para descobrir o que fazer com isso. No final daquele ano, os pesquisadores começaram a experimentar lasers e a melhorar o design original. Durante a década seguinte, eles continuaram a trabalhar com a tecnologia em coisas como o “projeto do espelho da lua a laser”, que começou em 1969 e envolveu quatro décadas de lasers de disparo em retrorrefletores deixados na lua pelos astronautas da Apollo.
Mas embora os lasers tivessem uma série de aplicações científicas, Feder escreveu que a indústria comercial de laser enfrentou uma série de problemas inesperados. Por exemplo, a luz laser não era boa para usar nas comunicações porque poderia ser confundida pelo mau tempo, enquanto o campo especializado da cirurgia a laser levava anos e anos para decolar. Outros campos foram prejudicados pela resistência pública e pela sensação de que os lasers podem ser muito complicados ou perigosos.
"Em suma, os fabricantes de laser descobriram que, para a grande variedade de aplicações teóricas, havia uma variedade igualmente numerosa de demandas e dúvidas de clientes potenciais", escreveu Feder.
Tudo isso mudou, no entanto. Demorou um pouco - e a tecnologia ficou mais acessível. No século XXI, escreveu Robert D. McFadden no obituário de Townes em 2015, os lasers “lêem CDs e códigos de barras, guiam mísseis, cortam aço, realizam cirurgias oftalmológicas, fazem medições astronômicas e realizam inúmeras outras tarefas, desde a transmissão de mil livros um segundo através de linhas de fibra ótica para entreter multidões com shows de luz. ”Ponteiros a laser e coisas tão novas quanto roupas cortadas a laser são comuns.
O laser tornou-se onipresente: hoje em dia, existem muitos problemas para os quais é a solução.
