Quase todos os narizes realizam as tarefas de cheirar, respirar e fornecer uma primeira linha de defesa contra invasores bacterianos. Mas diferenças distintas entre os narizes são abundantes, desde o comprimento da sua ponta até a largura das narinas. Por mais de um século, os antropólogos especularam e debateram sobre quais dessas diferenças se devem aos efeitos de nossos ambientes. Agora, os cientistas têm a prova de que os climas em que nossos ancestrais evoluíram ajudaram a determinar o quanto nossos narizes são largos ou estreitos hoje em dia.
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"Sempre fui fascinado por coisas diferentes entre populações humanas", diz Mark Shriver, geneticista e antropólogo da Universidade do Estado da Pensilvânia. Shriver passou sua carreira observando as variações dentro de nossas espécies que nos tornam únicos - pigmentação da pele, tom de voz e até mesmo risco de nascimento prematuro - e tentando conectar essas variações com genes específicos. Uma grande parte dessa pesquisa envolveu a digitalização em 3D de rostos de mais de 10.000 pessoas para analisar as inúmeras maneiras pelas quais um rosto pode diferir - e por quê.
Para este estudo, Shriver e sua equipe decidiram se concentrar especificamente no nariz, já que é uma estrutura facilmente mensurável e comparada com as imagens. Usando suas varreduras 3D, Shriver e sua equipe puderam medir com precisão os narizes de pessoas diferentes e, usando dados sobre sua ancestralidade, mapear como a forma do nariz varia com base em diferentes origens entre mais de 2.500 pessoas de quatro regiões do mundo com diferentes climas.
Em um estudo publicado hoje na revista PLOS Genetics, Shriver mostra como a temperatura e a umidade do ar que respiramos afetaram a forma do que respiramos.
A ideia de que o clima impacta a forma do nariz não é nova. Em 1905, o médico do Exército dos EUA, Charles E. Woodruff, estava escrevendo em seu tratado científico The effects of tropical light on white men que "a forma e o tamanho do nariz e a posição das narinas estão agora bastante provados como uma questão de seleção". das variedades mais aptas. " Ele descreveu como, na sua opinião, a forma de um nariz poderia ajudar a adaptar-se a um clima ao longo do tempo:
"Nos trópicos, onde o ar é quente e, portanto, rarefeito, é necessário mais e é essencial que não haja impedimentos para as correntes de ar, de modo que as narinas fiquem abertas e largas e o nariz muito plano. Esse nariz não é adequado. para países frios, pois permite massas de ar frio para inundar as passagens de ar e irritar a membrana de revestimento, de modo que o nariz deve ser grande e ter muita superfície quente, e as narinas são fendas delgadas para admitir ar em fitas finas facilmente aquecidas. [...] Portanto, deve ter havido uma seleção natural em países frios de um tipo de variações - grandes narizes contraídas e uma seleção em países quentes do outro extremo, de modo que os vários tipos gradualmente surgiram. "
No entanto, mais de um século depois, os cientistas não conseguiram provar definitivamente se essas variações nasais eram mais do que apenas um ruído de fundo aleatório no processo confuso da evolução. Agora, com seus milhares de narizes digitalizados, Shriver e sua equipe mapearam não apenas as variações geográficas na largura nasal, mas também calcularam se essas mudanças se desenvolveram mais rapidamente do que a taxa de "deriva genética" normal.
"Nós mostramos claramente que partes do nariz evoluíram mais rápido do que você esperaria se fosse apenas uma evolução neutra", diz Shriver sobre seus resultados. Junto com seu mapa de variações geográficas, essa taxa de evolução prova que o clima está levando a pelo menos algumas das mudanças na forma nasal.
As razões pelas quais Shriver suspeita que isso ocorre são semelhantes às de Woodruff: Nos climas quentes e úmidos onde os humanos evoluíram pela primeira vez, um nariz largo permitiria que mais ar fosse inalado com menos esforço. Mas, como qualquer pessoa que recebe hemorragias nasais freqüentes e tosse no inverno pode atestar, o ar mais frio e seco é muito mais irritante para as membranas do nariz e da garganta. Um nariz mais estreito causará mais "turbulência" à medida que o ar é inalado, misturando o ar entre as narinas para ajudar a aquecê-lo como um forno de convecção, diz Shriver.
Esses impactos podem parecer insignificantes em comparação com outros fatores que poderiam impulsionar a evolução, mas Shriver ressalta que qualquer fator que possa contribuir para a aptidão de uma pessoa pode ser selecionado, não importa quão pequeno seja. "Eles podem ser realmente pequenos e ainda ter um efeito realmente definitivo", diz Shriver.
Ainda assim, é provável que haja uma pressão muito mais dramática, responsável pela forma do nariz: sexo. "Se alguma coisa foi moldada pela seleção sexual, é o rosto", diz Shriver. Os humanos usam rostos para avaliar uma ampla gama de fatores sobre seus potenciais parceiros, e a forma do nariz certamente atua nisso. Considere o fato de que quase 250.000 americanos foram submetidos à rinoplastia - comumente conhecida como trabalho de nariz - em 2011, a maioria por razões cosméticas.
Agora que a maioria dos seres humanos no mundo desenvolvido passa a vida em climas mediados por humanos com ar-condicionado e aquecimento artificiais, diz Shriver, a "força primária que avança" na seleção natural dos narizes será a seleção sexual. O impacto da seleção sexual nos narizes também pode ajudar a explicar por que os narizes masculinos e femininos variam muito, embora Shriver diga que essa área em particular ainda não foi estudada. (A pesquisa também sugere que os homens têm narizes maiores para que possam consumir os níveis mais altos de oxigênio que o corpo requer.)
"Eu acho que as diferenças entre os sexos são maiores do que qualquer uma das diferenças de população que vimos", diz Shriver, indicando que a forma do nariz se tornou uma característica de gênero que homens e mulheres podem usar para avaliar um ao outro.
A paleoantropóloga da Universidade de Tübingen, Katerina Harvati, que não participou deste estudo, diz que a pesquisa de Shriver faz um bom trabalho com base nessa teoria de longa data. Harvati realizou uma pesquisa sobre como o tamanho da cavidade nasal do crânio difere entre pessoas de diferentes regiões climáticas. Ela diz que a análise de Shriver dos tecidos moles do nariz "explica melhor a genética subjacente e conduz uma avaliação mais completa da influência potencial da seleção natural na modelagem do nariz".
No entanto, Harvati observa que apenas a largura nasal parece correlacionar-se com o clima, enquanto outros fatores do nariz, como altura ou tamanho total medidos pela equipe de Shriver, não mostraram relação. Isso sugere "que a forma geral do nariz não está relacionada ao clima e é influenciada por muitos outros fatores que não estão necessariamente sob seleção".
Até agora, o trabalho anterior de Shriver sobre variações faciais e os genes por trás deles foi usado para ajudar a construir fotos de suspeitos em potencial com evidências de DNA. Ele espera que, eventualmente, também ajude as pessoas a usar o DNA para reconstruir rostos de humanos mortos e ancestrais humanos. Mas seu próximo passo para a pesquisa do nariz é procurar os genes específicos que causam essas diferenças na largura nasal entre diferentes populações humanas.
Até lá, respire fundo e aproveite os séculos de trabalho evolucionário dedicados a tornar o nariz do jeito que está.
