Nunca houve um paleoartista mais influente do que Charles R. Knight. Ele não foi o primeiro a ilustrar a vida pré-histórica, e certamente não foi o último a fazê-lo com grande habilidade, mas, por algum tempo, imaginou dinossauros e outras criaturas antigas com detalhes tão amorosos que parecia estar enviando instantâneos. de eras perdidas só ele poderia visitar.
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O escritor de ciência Richard Milner recontou a história de Knight em sua mixagem visual e textual da obra do artista, Charles R. Knight: O artista que viu através do tempo . O livro não é uma biografia direta. Mesmo que Milner tenha composto um resumo detalhado da vida de Knight para a seção introdutória do livro, a maior parte do volume brilhante é um showroom da arte de Knight e citações de seus livros e artigos. Um conjunto de capítulos de encerramento cobre o legado de Knight, desde os esforços para restaurar murais rachados até o sonho do artista de um parque temático de dinossauros cientificamente preciso, mas a maior parte do volume é um portfólio da variedade e habilidade do Knight.
Eu não sabia muito sobre Knight antes de ler a seção biográfica de Milner. Imaginei que Knight fosse simplesmente um apaixonado observador da natureza, que dedicou sua imaginação à tela e ao papel. Como Milner demonstra, o corpo de trabalho de Knight é fruto de múltiplas lutas, físicas e vocacionais, desde o seu nascimento em 1874. Nascido com severa miopia, um acidente de brincadeira quando Knight era um garoto praticamente roubou sua visão em seu olho direito. Sua visão continuou a deteriorar-se durante toda a sua vida. Knight estava legalmente cego ao final de sua carreira, e ele teve que segurar o rosto a apenas alguns centímetros da tela para ver o que estava pintando.
Knight também era um artista mimado e muitas vezes rabugento que tinha um relacionamento difícil com seu principal patrocinador, o Museu Americano de História Natural. Embora o amor inicial de Knight fosse ilustrar animais vivos - ele projetou um bisonte para um selo de 30 cents e criou visons esculpidos de animais para o Zoológico do Bronx que ainda podem ser vistos em alguns dos prédios antigos - em 1894 ele foi solicitado a restaurar o mamífero fóssil. Entelodon para o cientista do AMNH Jacob Wortman. Wortman e seus colegas ficaram entusiasmados com o resultado. Foi um triunfo para Knight, que aprendera bastante anatomia com os taxidermistas do museu, e o paleontólogo Henry Fairfield Osborn queria desesperadamente que Knight fosse o principal restaurador de criaturas pré-históricas do museu.
Nem Cavaleiro nem Osborn eram homens fáceis para trabalhar. Knight se recusou a ter colaboradores e rejeitou quase todas as críticas. Ele queria ouvir apenas correções científicas de Osborn, e ele freqüentemente discutia com Osborn sobre críticas que outros faziam de suas pinturas. E, apesar dos desejos de Osborn, Knight repetidamente se recusou a se tornar um funcionário do museu. Ele queria ser um artista freelancer, e isso criou novos problemas. Osborn teve que levantar fundos adicionais para o trabalho de Knight, e para isso ele freqüentemente queria esboços ou amostras para convencer os clientes. Knight, no entanto, não cederia ao trabalho até que o financiamento fosse garantido e seus termos referentes às críticas fossem acordados. Knight precisava de Osborn porque o artista estava quase perpetuamente falido ou com dívidas devido ao baixo manuseio de dinheiro, e Osborn precisava de Knight porque não havia nenhum artista animal melhor em nenhum lugar. Esta foi uma aliança tensa que quase desmoronou quando Knight criou uma série de murais pré-históricos para o melhor Field Museum - um projeto semelhante ao que Osborn planejava executar com Knight para as salas de dinossauros do AMNH. Ainda assim, os dois acabaram vencendo o orgulho e continuaram amigos, embora freqüentemente frustrados um pelo outro.
Knight também mostrou sua natureza rabugenta em vários editoriais. Ele odiava notícias e artigos de revistas que faziam com que os animais parecessem excessivamente fofos ou especialmente cruéis, embora Knight provavelmente reservasse a maior parte de seu ódio pela arte moderna. Knight detestou a popularidade de artistas como Henri Matisse e Pablo Picasso. Knight achava que suas obras eram "criações monstruosas e inexplicáveis disfarçadas em nome da arte". Matisse, segundo Knight, não conseguia nem mesmo desenhar um pássaro com precisão. Knight acreditava que o movimento de arte moderna era principalmente o produto de revendedores e anunciantes experientes. Havia um pouco de uvas azedas sobre isso. Como a arte moderna ganhou popularidade, Knight teve um tempo cada vez mais difícil de vender seu próprio trabalho. As pessoas simplesmente não estavam interessadas em pinturas realistas de animais.
Os sucessos de Knight foram duramente conquistados, mas, como a biografia de Milner ilustra, o artista não poderia ter feito mais nada. A inegável paixão de Knight estava pintando a pré-história na vida. Alguns trechos do livro fornecem alguns insights sobre o processo de Knight. Pelo menos para os dinossauros, Knight costumava estudar os esqueletos montados dos animais e depois, com base nessa estrutura, criar uma escultura. Ele poderia então estudar essa representação tridimensional para o jogo de sombras através do corpo sob diferentes condições, e a partir desse modelo Knight começaria a pintar. No caso de seus murais, Knight projetou a arte, mas não pintou as peças reais em tamanho real como Rudolph Zallinger fez com a Era dos Répteis . Em vez disso, Knight criou uma versão menor do mural que foi então expandida de acordo com um sistema de grade por pintores. Knight acrescentou apenas detalhes de retoque nos murais.
Esses murais e várias outras pinturas continuaram a inspirar artistas e cientistas após a morte de Knight em 1953. Depois de ver imagens de esculturas de dinossauros absolutamente atrozes em um parque em Dakota do Sul, Knight queria criar seu próprio jardim cientificamente preciso de dinossauros e apropriado, flora do tipo Mesozóico em algum lugar na Flórida. Knight nunca atraiu os investidores necessários para criar o parque, mas a idéia foi levada adiante por seu amigo Louis Paul Jones na forma de Sinclair Dinoland na Feira Mundial de 1964 em Nova York. Da mesma forma, os comentários de Knight sobre as esculturas pré-históricas de mamíferos no asfalto de La Brea, em Los Angeles, levaram a instituição a comissionar novas e melhores esculturas a partir do estilo de Knight. Até mesmo as cópias do trabalho de Knight influenciaram a cultura. Quando The Lost World, de Arthur Conan Doyle, inicialmente apareceu em forma de série, ilustrações baseadas fortemente em pinturas de Knight acompanharam o texto, e a versão cinematográfica da história apresentava um agora extinto gênero de dinossauro, Agathaumas, claramente baseado em uma pintura criada por Knight. com algumas dicas de um doente Edward Drinker Cope.
Knight era um artista brilhante e taciturno. Ele constantemente lutou contra seu chefe, a sociedade artística e sua própria visão para criar cenas intrincadas inspiradas em ossos antigos. Ao fazê-lo, ele elevou as representações científicas e realistas da vida através dos tempos em um adorável híbrido artístico. Mesmo quando novas descobertas sobre dinossauros, mamíferos pré-históricos e outras criaturas fazem com que algumas das ilustrações de Knight pareçam datadas, suas pinturas ainda carregam o reflexo de alguém que alegremente se divertiu na história da vida.
