A cafeína é provavelmente a droga psicoativa mais popular do mundo. Nos EUA, estima-se que 90% dos adultos consomem diariamente, seja em café, chá, refrigerantes ou bebidas energéticas.
Um novo estudo publicado hoje na Science descobriu que a droga não é apenas popular entre os seres humanos. Um grupo de cientistas da Universidade de Newcastle, no Reino Unido e em outros lugares, descobriu que baixas doses de cafeína estão presentes no néctar das flores de café e muitos tipos de plantas cítricas - e que quando as abelhas absorvem a droga enquanto forrageando, elas demonstram memória melhor um perfume floral particular depois.
A equipe de pesquisa, liderada por Geraldine Wright, mediu os níveis de cafeína presentes no néctar de três tipos de plantas de café (robusta, arábica e liberica ), juntamente com quatro tipos diferentes de frutas cítricas (toranja, limão, pomelo e laranja). Todos os néctares estudados continham pequenas quantidades da droga - com os néctares de café contendo mais do que os cítricos - e todos os néctares são comumente consumidos pelas abelhas na natureza.
Para ver exatamente o efeito que essa cafeína tem sobre as abelhas, os cientistas investigaram o que a droga fez para as abelhas em um ambiente de laboratório. Primeiro, eles treinaram os insetos para associar um perfume floral particular a uma solução de açúcar e água: Eles davam às abelhas uma bebida da mistura de açúcar se estendessem sua probóscide imediatamente depois de cheirar o aroma; depois de várias tentativas, todas as abelhas foram condicionadas a executar a ação ao serem expostas ao aroma. Para algumas abelhas, no entanto, os pesquisadores introduziram vários níveis de cafeína em sua solução de açúcar.
Quando a memória das abelhas foi testada 24 horas depois - checando se elas ainda respondiam ao cheiro ao estender imediatamente a probóscide -, aquelas que tinham cafeína em sua solução demonstravam uma memória notavelmente melhor para o cheiro. Eles eram três vezes mais propensos a realizar a ação, e mesmo depois de 72 horas completas, eles ainda eram duas vezes mais propensos a lembrar o aroma.
Uma abelha bebe o néctar de uma flor de café. (Imagem via Geraldine Wright) As descobertas lançam luz sobre o que há muito era um mistério da cafeína. A droga, que é amarga quando provada isoladamente, convencionalmente tem sido pensada como um mecanismo de defesa para as plantas, reduzindo a chance de que elas sejam comidas pelos herbívoros.
Nesse contexto, os botânicos há muito se perguntavam por que a cafeína amarga está presente em doses baixas no néctar. O líquido doce é produzido para atrair abelhas, insetos e outros animais que servem como polinizadores, espalhando o pólen entre plantas individuais da mesma espécie para ajudar na reprodução - então por que um mecanismo de defesa amargo seria incluído?
Os níveis de cafeína no néctar de todas as plantas estudadas são muito baixos para ter um sabor amargo para as abelhas, mas altos o suficiente para proporcionar o aumento da memória. Este meio feliz poderia fornecer um benefício para as abelhas e as plantas.
"Lembrar traços florais é difícil para as abelhas se apresentarem em ritmo acelerado enquanto voam de flor em flor", disse Wright, o principal autor do estudo, em comunicado. “Descobrimos que a cafeína ajuda a abelha a lembrar onde estão as flores.” Como resultado, a droga dá às abelhas a capacidade de encontrar mais rapidamente flores que fornecem um valioso néctar - e as plantas recebem polinização mais frequente dos insetos.
Os pesquisadores esperam que seus resultados façam mais do que deixar os bebedores de café saberem que eles compartilham algo em comum com as abelhas. Em uma época em que as populações de abelhas e outros polinizadores estão deixando os cientistas preocupados com a produção de dezenas de culturas polinizadas e biodiversidade de plantas silvestres, uma melhor compreensão do processo de forrageamento e polinização pode ser crucial para encontrar uma solução.
