Thomas Midgely Jr. tinha, nas palavras do autor Bill Bryson, "um instinto para o lamentável que era quase estranho".
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Ele é sozinho responsável por criar dois dos compostos mais destrutivos da história norte-americana. Primeiro, como engenheiro químico da General Motors, Midgley descobriu que a adição de tetraetil à gasolina resolveu o problema de “batida” do motor. A descoberta deu a Midgley um grave envenenamento por chumbo, como Smithsonian escreveu anteriormente, e fez milhões de dólares à GM. prejudicando substancialmente o meio ambiente eo público americano.
Midgley ganhou destaque por causa do negócio de gás com chumbo, tornando-se vice-presidente da nova Ethyl Gasoline Corporation. Foi então, "impulsionado pelo sucesso da gasolina com chumbo", escreve Bryson, que ele passou para "outro problema tecnológico da época". Bryson escreve:
As geladeiras dos anos 20 eram muitas vezes terrivelmente arriscadas porque usavam gases perigosos que às vezes vazavam. Um vazamento de uma geladeira em um hospital em Cleveland, Ohio, em 1929, matou mais de cem pessoas. Midley partiu para criar um gás que fosse estável, não inflamável, não corrosivo e seguro para respirar.
Apenas três dias depois, ele encontrou uma solução, escreve a Encyclopedia Britannica : diclorodifluorometano, um clorofluorocarbono, ou CFC, comercialmente conhecido como freon. Ao contrário de compostos como amônia, butano (sim, realmente) e dióxido de enxofre, o freon podia ser respirado pelas pessoas e não era inflamável. Midgley, que também era conhecido por ser um show-off, demonstrou a utilidade de sua invenção para a American Chemical Society em sua reunião anual em 1930, escreve Jonathan Edwards para a Royal Society of Chemistry. Ele "inalava uma grande quantidade de gás e depois soprava uma chama de vela, mostrando que ela era não-tóxica e não inflamável".
Como sua invenção anterior, os gigantes da manufatura química imediatamente pularam no freon wagon. "Midgley foi novamente saudado como um herói", escreve Edwards, "sendo premiado com a prestigiada Medalha Priestley em 1941 e nomeado presidente da American Chemical Society."
Mais tarde, é claro, descobriu-se “que os CFCs liberados por aerossóis e geladeiras danificadas estavam causando sérios danos à camada de ozônio”.
Estas não foram as únicas coisas que Midgely inventou. De acordo com o Hall da Fama dos Inventores (do qual ele também é um indutor), o cientista - que originalmente treinou como engenheiro - detinha um total de 117 patentes, muitas das quais não matavam ninguém.
Mas uma de suas invenções, no final, teve um impacto pessoal em Midgely: isso o matou. Mais tarde na vida, ele foi atingido pela pólio, escreve a Enciclopédia Britânica, e perdeu o uso de suas pernas. Sendo de uma mente indagadora, ele inventou um mecanismo de guincho para ajudá-lo a entrar e sair da cama. Ele morreu quando se emaranhou nas cordas e o dispositivo estrangulou-o.
