Você acabou de entrar em uma biblioteca muito antiga. Como é a experiência sensorial? Poeira poderia brilhar na luz; o silêncio enche seus ouvidos. Mas a sensação que a maioria das pessoas percebe primeiro é o cheiro - o cheiro de livros antigos que arrepiam seu nariz.
Descrever esse cheiro, no entanto, é um desafio. E os adjetivos genéricos provavelmente serão de pouca utilidade para as futuras gerações de historiadores que tentam documentar, compreender ou reproduzir o cheiro de livros que decompõem lentamente. Agora, essa tarefa pode ter ficado mais fácil graças a uma ferramenta chamada Historic Book Odor Wheel.
Em um novo estudo publicado na revista Heritage Science, pesquisadores tentaram desenvolver diretrizes para caracterizar, preservar e possivelmente até mesmo recriar cheiros antigos. Para fazer isso, eles usaram um dos cheiros mais reconhecidos do passado: livros antigos.
No laboratório, a equipe fez uma análise química dos compostos orgânicos voláteis, ou VOCs, emitidos pelos livros. Como o papel é feito de madeira e está em constante decomposição, ele libera compostos químicos no ar que se misturam para formar um aroma único. Eles capturaram esses compostos e usaram um espectrômetro de massa para analisar sua assinatura química.
Tais informações podem ajudar os conservadores a entender melhor a condição e as ameaças potenciais a um livro, explica Matija Strich, co-autora do artigo. “Os cheiros transmitem informações sobre a composição química e a condição de um objeto”, diz ele.
Mas a equipe de ciências do patrimônio da Universidade de Londres também queria levar o trabalho para fora do laboratório. “Quando conversamos com curadores de bibliotecas históricas, eles apontam que o cheiro é a primeira reação realmente importante entre o visitante e a própria biblioteca”, diz Strlič ao Smithsonian.com. Então, para aprender mais sobre essa primeira interação, eles levaram sua pesquisa para a estrada.
Com a ajuda de visitantes do Museu e Galeria de Arte de Birmingham, na Inglaterra, e de um painel de olfativos de bibliotecas na histórica Biblioteca Wren, na Catedral de St. Paul, a equipe realizou uma análise sensorial. Eles presentearam os visitantes com oito cheiros - um deles era um perfume de livro histórico (sem rótulo) e sete eram decididamente não-livres, como a água do mercado de peixe e o café. Os pesquisadores então fizeram os participantes responderem a um questionário, incluindo uma pergunta pedindo descritores do cheiro do livro histórico.
O grupo de olfatas da biblioteca foi solicitado a se abster do uso de produtos perfumados e comer 30 minutos antes do teste de detecção. Ao entrar na biblioteca, os participantes descreveram os cheiros usando um formulário que fornecia 21 descritores, incluindo "amêndoa" ou "chocolate", e a opção de preencher suas próprias descrições.
Quando os sniffers do museu descreviam o cheiro do livro, eles usavam com mais frequência palavras como “chocolate”, “café” e “velho”. No entanto, os cheiros da biblioteca selecionavam palavras como “woody”, “smoky” e “earthy” da lista, e descreveu a intensidade do cheiro e o prazer percebido. Em seguida, a equipe usou todas as informações coletadas para criar o Historic Book Odor Wheel, uma espécie de roda descritiva como ferramentas usadas para caracterizar os sabores de café ou vinho.
Para a co-autora Cecilia Bembibre, o projeto não foi apenas uma chance de inalar alguns de seus aromas favoritos, mas de descobrir como melhor caracterizar - e um dia preservar - cheiros. "Não é a foto toda, mas começa a construir dados comunicáveis", ela diz ao Smithsonian.com. “Isso inicia uma conversa com filósofos, cientistas, antropólogos, tecnólogos e o próprio público sobre o que precisamos descrever um cheiro.” Essas conversas, diz Bembibre, levarão a uma maneira melhor de monitorar um cheiro de base, capturar e descrever um cheirar e talvez algum dia reproduzi-lo em um laboratório.
É uma coisa inebriante, mas um trabalho que já está sendo usado na Inglaterra. Os pesquisadores dizem ao Smithsonian.com que estão trabalhando com a Knole House, uma casa histórica que está nas mesmas mãos há gerações, para preservar e recriar odores. Quando escritores como Virginia Woolf ficaram na casa, eles documentaram como cheirava - e essa informação pode ser usada junto com medições atuais e análises sensoriais para ajudar a preservar seu odor por gerações. Esse trabalho ainda está em sua infância, diz Bembibre, mas um dia o odor pode ser mais usado por museus e historiadores para reconstruir um passado que não podemos mais sentir o cheiro.
Então, quais são alguns dos odores favoritos dos cientistas olfativos? Para Bembibre, é chuva. Para Strlič, é a memória de sua avó cozinhando. Mas ambos concordam que há algo de especial nos livros - um amor que desencadeou uma era inteira de suas carreiras e, talvez, uma maneira de tornar a história ainda mais viva.
