“Eu falo de África e alegrias de ouro.” A primeira linha da releitura de Theodore Roosevelt do seu safári épico deixou claro que ele viu isto como o desdobramento de um grande drama, e um que poderia muito bem ter levado a sua própria morte, pois a linha citada é de Shakespeare, a cena de Henrique IV na qual a morte do rei foi pronunciada.
Conteúdo Relacionado
- Com este discurso citado, Teddy Roosevelt mudou a maneira como a América pensa sobre a natureza
Como naturalista, Roosevelt é mais frequentemente lembrado por proteger milhões de acres de floresta, mas estava igualmente empenhado em preservar outra coisa - a memória do mundo natural como era antes do ataque da civilização. Para ele, ser um naturalista responsável era também registrar as coisas que inevitavelmente passariam, e ele coletava espécimes e escrevia sobre as histórias de vida dos animais quando sabia que poderia ser a última oportunidade de estudá-los. Assim como o bisonte no oeste americano havia desaparecido, Roosevelt sabia que o grande jogo da África Oriental um dia só existiria em números muito reduzidos. Ele perdera a chance de registrar grande parte da história natural do bisão selvagem, mas tinha a intenção de coletar e registrar tudo o que fosse possível durante sua expedição africana. Roosevelt atirou e escreveu sobre rinocerontes brancos como se pudessem algum dia ser encontrados apenas como fósseis.
Curiosamente, foi a fraternidade européia de caçada em massa que mais condenou a coletânea científica de Roosevelt. Ele matou 296 animais pessoalmente, e seu filho Kermit matou outros 216, mas isso não foi nem um décimo do que eles poderiam ter matado se tivessem sido tão inclinados. Muito mais animais foram mortos pelos cientistas que os acompanharam, mas esses homens escaparam das críticas porque estavam principalmente coletando ratos, morcegos e musaranhos, que muito poucas pessoas se importavam na época. Roosevelt também se importava profundamente com todos esses minúsculos mamíferos, e ele podia identificar muitos deles para a espécie com uma rápida olhada em seus crânios. Quanto a Roosevelt, seu trabalho não era diferente do que os outros cientistas estavam fazendo - seus animais, por acaso, eram maiores.
O naturalista: Theodore Roosevelt, uma vida de exploração e o triunfo da história natural americana
Nenhum presidente dos Estados Unidos é mais popularmente associado à natureza e à vida selvagem do que Theodore Roosevelt - caçador prodigioso, aventureiro incansável e ardente conservacionista. Pensamos nele como um original maior do que a vida, ainda que em The Naturalist, Darrin Lunde tenha firmemente situado a indomável curiosidade de Roosevelt sobre o mundo natural na tradição do naturalismo de museu.
ComprarEm junho de 1908, Roosevelt se aproximou de Charles Doolittle Walcott, o administrador da Smithsonian Institution, com uma idéia:
Como você sabe, eu não sou um carniceiro do jogo. Eu gosto de fazer uma certa quantidade de caça, mas o meu interesse real e principal é o interesse de um naturalista da fauna. Agora, parece-me que isso abre a melhor chance para o Museu Nacional obter uma bela coleção, não apenas das bestas de grandes animais, mas dos animais menores e pássaros da África; e olhando-o desapaixonadamente, parece-me que a oportunidade não deve ser negligenciada. Eu farei arranjos relacionados à publicação de um livro que me permita pagar pelas despesas de mim e do meu filho. Mas o que eu gostaria de fazer seria conseguir que um ou dois taxidermistas de campo profissionais, naturalistas de campo, nos acompanhassem, que preparassem e devolvessem os espécimes que coletamos. A coleção que iria para o Museu Nacional seria de valor único.
O "valor único" a que Roosevelt se referia, evidentemente, era a chance de adquirir espécimes mortos por ele - o presidente dos Estados Unidos. Sempre um negociador durão, Roosevelt pressionava Walcott mencionando que ele também estava pensando em fazer sua oferta ao Museu Americano de História Natural em Nova York - mas que, como presidente, achava apropriado que seus espécimes fossem ao Smithsonian em Washington, DC
Em comparação com os de outros museus, a coleção de mamíferos africanos do Smithsonian era insignificante naquela época. O Smithsonian havia enviado um homem para explorar Kilimanjaro em 1891 e outro para o leste do Congo, mas o museu ainda tinha relativamente poucos exemplares. Tanto o Field Museum de Chicago quanto o Museu Americano de Nova York enviavam expedições regulares para o continente, trazendo para casa milhares de espécimes africanos. Ansioso para não ficar para trás, Walcott aceitou a oferta de Roosevelt e concordou em pagar pela preparação e transporte dos espécimes. Ele também concordou em criar um fundo especial através do qual os doadores privados poderiam contribuir para a expedição. (Como um museu público, o orçamento do Smithsonian era amplamente controlado pelo Congresso, e Roosevelt temia que a política pudesse atrapalhar sua expedição - o fundo resolveu essa questão complicada).
Para Teddy Roosevelt, o rinoceronte branco era a única espécie de caça pesada que restava para a expedição coletar e, de todas as espécies, era a que o Smithsonian provavelmente nunca teria a oportunidade de coletar novamente. (Arquivos da Smithsonian Institution) No que dizia respeito a Walcott, a expedição era um golpe científico e de relações públicas. Não apenas o museu obteria uma coleção importante de um canto pouco explorado da África, mas a coleção viria de alguém que era indiscutivelmente um dos homens mais reconhecidos na América - o presidente dos Estados Unidos. Sob a égide da Smithsonian Institution, o safari proposto por Roosevelt foi transformado de uma viagem de caça a uma séria expedição de história natural, prometendo um significado científico duradouro. Um exultante Roosevelt escreveu ao explorador e conservacionista britânico Frederick Courteney Selous para lhe contar as boas novas - a viagem seria conduzida para a ciência e ele contribuiria para o estoque de conhecimentos importantes acumulados sobre os hábitos do grande jogo.
Roosevelt viu a viagem como talvez sua "última chance de algo na natureza de uma grande aventura", e dedicou os últimos meses de sua presidência para pouco além de fazer preparativos. Equipamento necessário para ser comprado, rotas mapeadas, armas e munição selecionada. Ele admitiu que achava muito difícil “dedicar atenção total ao seu trabalho presidencial, ele estava ansioso por sua viagem à África”. Tendo estudado os relatos de outros caçadores, ele sabia que o norte do rio Nyiro de Guaso e as regiões ao norte. do Monte Elgon eram os melhores lugares para caçar, e que ele tinha que fazer uma viagem ao Monte Quênia, se quisesse ter alguma chance de conseguir um grande elefante macho. Ele fez uma lista de animais que ele procurava, ordenando-os por prioridade: leão, elefante, rinoceronte negro, búfalo, girafa, hipopótamo, elã, sable, oryx, kudu, gnu, hartebeest, javali, zebra, waterbuck, gazela de Grant, reedbuck, e topi. Ele também esperava subir em alguns dos habitats infestados de moscas do norte de Uganda em busca do raro rinoceronte branco.
Os rinocerontes Roosevelt vistos em exposição no Museu de História Natural em 1959 (Arquivos da Smithsonian Institution) Como 1909 chegou ao fim, ele se preparou para embarcar em uma missão mais perigosa. Desfazendo seu safári a pé nas margens do Lago Victoria, ele requisitou uma flotilha de embarcações fluviais - um "pequeno e louco lançamento a vapor", dois veleiros e dois barcos a remos - para levá-lo centenas de quilômetros pelo rio Nilo até um lugar a oeste banco chamado o Lado Enclave. Uma paisagem semi-árida de grama alta de elefante e espinheiros espalhados, foi a última fortaleza do raro rinoceronte branco do norte, e foi aqui que Roosevelt planejou filmar dois grupos familiares completos - um para o Museu Nacional do Smithsonian, e outro que ele havia prometido a Carl Akeley, o escultor e taxidermista que trabalhava no salão dos mamíferos africanos no Museu Americano de História Natural, em Nova York.
Aninhado entre o que era então o Sudão Anglo-Egípcio e o Congo Belga, o Lado Enclave era uma faixa de 220 milhas de extensão que era a reserva pessoal do rei Leopold II da Bélgica. Por acordo internacional, o rei poderia manter o Lado como sua reserva pessoal, com a condição de que, seis meses após sua morte, passaria para o Sudão controlado pelos britânicos. O rei Leopoldo já estava em seu leito de morte quando Roosevelt foi para a África Oriental, e a área voltou à ilegalidade, à medida que caçadores de elefantes e aventureiros entraram na região com “o ganancioso abandono da corrida do ouro”.
No norte de Uganda, a expedição desceu rio abaixo, passando por muros de papiro impenetrável, até chegar a uma baía de areia baixa que até hoje está marcada em mapas como "Rhino Camp". (Roosevelt Papers, Arquivos da Smithsonian Institution) Chegar ao Lado, no entanto, exigia que Roosevelt passasse pela zona quente de uma epidemia de doença do sono - as margens e as ilhas no extremo norte do lago Victoria. Centenas de milhares de pessoas morreram recentemente da doença, até que o governo de Uganda conscientemente evacuou os sobreviventes para o interior. Os que permaneceram se arriscaram e Roosevelt notou o vazio da terra.
O rinoceronte branco vivia ali - uma espécie completamente diferente do rinoceronte negro mais comum que Roosevelt colecionava. A cor, na verdade, tem pouco a ver com suas diferenças. De fato, os dois animais são tão diferentes que geralmente são colocados em gêneros separados. O rinoceronte branco - sendo o bastardo inglês da palavra em africânder para "amplo", em referência ao caracteristicamente amplo lábio superior dessa espécie - é especializado em pastoreio. Em comparação, o rinoceronte negro mais truculento possui um lábio superior estreito e viciado, especializado em mastigar arbustos. Embora ambos os animais sejam cinzentos e basicamente indistinguíveis pela cor, eles apresentam muitas outras diferenças: o rinoceronte branco é geralmente maior, tem uma corcova característica em seu pescoço e ostenta uma cabeça especialmente alongada e maciça, que leva apenas alguns centímetros de distância. o chão. Roosevelt também sabia que, dos dois, o rinoceronte branco era o mais parecido com os rinocerontes pré-históricos que outrora percorriam o continente europeu, e a idéia de se conectar a um legado de caça que durou milênios o emocionou.
A expedição lançou suas dezenas às margens do White NIle, "Rhino Camp", cerca de dois graus acima do equador. (Arquivos da Smithsonian Institution) Por muitas décadas desde sua descrição em 1817, o rinoceronte branco era conhecido apenas na parte sul da África ao sul do rio Zambeze, mas em 1900 uma nova subespécie foi descoberta a milhares de quilômetros ao norte, no enclave de Lado. Tais populações amplamente separadas eram incomuns no mundo natural, e assumiu-se que os rinocerontes brancos existentes eram os remanescentes do que antes era uma distribuição mais disseminada e contígua. "É quase como se nosso bisonte nunca tivesse sido conhecido em tempos históricos, exceto no Texas e no Equador", Roosevelt escreveu sobre a disparidade.
Na época da expedição de Roosevelt, até um milhão de rinocerontes pretos ainda existiam na África, mas o rinoceronte branco já estava em vias de extinção. A população do sul havia sido caçada a ponto de apenas alguns indivíduos sobreviverem em apenas uma única reserva, e mesmo dentro da estreita faixa do Enclave de Lado, esses rinocerontes eram encontrados apenas em certas áreas e não eram de modo algum abundantes. Por um lado, os instintos de Roosevelt como conservacionista disseram-lhe para não atirar em nenhum espécime de rinoceronte branco "até que uma investigação cuidadosa tenha sido feita quanto ao seu número e distribuição exata". Mas, por outro lado, como naturalista pragmático, ele sabia que a espécie estava inevitavelmente condenada e que era importante para ele coletar espécimes antes de ser extinto.
Roosevelt fez uma lista de animais que ele procurava, ordenando-os por prioridade: . . Ele também esperava subir em alguns dos habitats infestados de moscas do norte de Uganda em busca do raro rinoceronte branco. (Roosevelt Papers, Arquivos da Smithsonian Institution) Enquanto percorria o Nilo, Roosevelt foi seguido por uma segunda expedição, liderada por um ex-membro da Polícia Britânica da África Oriental. Mas o capitão W. Robert Foran não pretendia prender Roosevelt - a quem ele se referia pelo codinome “Rex”; em vez disso, ele era o chefe de uma expedição da Associated Press. Roosevelt deixou o grupo de Foran seguir a uma distância respeitável, agora querendo que notícias regulares fluíssem de volta para os Estados Unidos. Foran também foi instrumental em assegurar um guia para Roosevelt em seu passeio no enclave de Lado virtualmente sem lei. O guia, Quentin Grogan, estava entre os mais notórios dos caçadores de elefantes no Lado, e Roosevelt estava contente por ter alguém de tão má reputação dirigindo seu partido.
Grogan ainda estava se recuperando de uma festa de madrugada quando conheceu Roosevelt. O caçador do pensamento [o filho do presidente] Kermit era chato e deplorava a falta de álcool no campo dos Roosevel. Entre outros caçadores ansiosos por conhecer Roosevelt havia outro personagem - John Boyes, um marinheiro que, depois de ter naufragado na costa africana em 1896, “foi nativo” e era tão altamente considerado como um caçador de elefantes que foi batizado de lendário rei dos kikuyu. Grogan, Boyes e alguns outros caçadores de elefantes não identificados reuniram-se na esperança de encontrar Roosevelt, que os caracterizou como "um pouco difícil". Esses homens que enfrentavam a morte a cada passo, "da febre, dos assaltos de guerreiros" as tribos nativas, de seus conflitos com suas gigantescas pedreiras, eram tão parecidas com muitos dos cowpunchers durões que ele havia encontrado no oeste americano - homens rudes e ferozmente independentes - que Roosevelt os amava.
Andaram rio abaixo, passando por muros de papiro impenetrável, até chegarem a uma baía baixa e arenosa que até hoje está marcada em mapas como "Acampamento dos Rinocerontes". Suas tendas se erguiam nas margens do Nilo Branco, cerca de dois graus acima do equador. Roosevelt estava “no coração do deserto africano”. Os hipopótamos perambulavam perigosamente à noite, enquanto os leões rugiam e os elefantes trombeteavam por perto. Depois de passar os últimos meses nos planaltos do Quênia, Roosevelt encontrou o calor e enxames de insetos intensos, e foi forçado a usar uma rede de mosquitos e manoplas em todos os momentos. O grupo dormia sob mosquiteiros “geralmente sem nada, por conta do calor” e repelente de mosquitos queimados durante a noite.
No final, Roosevelt atirou em cinco rinocerontes brancos do norte, com Kermit recebendo outros quatro. (Arquivos da Smithsonian Institution) Embora o acampamento deles estivesse situado logo além da zona de perigo da doença do sono, Roosevelt ainda se preparava para sofrer algum tipo de febre ou outra. “Todos os outros membros do grupo estão com febre ou disenteria; um portador de armas morreu de febre, quatro carregadores de disenteria e dois foram agredidos por feras; e em uma aldeia em nossa linha de marcha, perto da qual acampamos e caçamos, oito nativos morreram de doença do sono durante a nossa estadia ”, escreveu ele. As apostas eram certamente altas no Acampamento dos Rinocerontes, mas Roosevelt não teria assumido o risco se a missão não fosse importante - o rinoceronte branco era a única espécie de caça pesada deixada para a expedição coletar e, de todas as espécies, era aquele que o Smithsonian provavelmente nunca teria uma oportunidade de coletar novamente.
Hoje, o rinoceronte branco do norte está extinto na natureza e apenas três permanecem em cativeiro. Um dos rinocerontes brancos Roosevelt está à vista no Museu de História Natural. (NMNH) No final, Roosevelt atirou em cinco rinocerontes brancos do norte, com Kermit recebendo outros quatro. Como jogo, esses rinocerontes não se impressionavam em caçar. A maioria foi baleada ao se levantar do sono. Mas com um toque de pungência, as caçadas foram pontuadas com ataques de fogo selvagem, injetando algum drama em uma das últimas contas de Roosevelt do campo. Chamas atingiam 60 metros de altura enquanto os homens acendiam os escapamentos para proteger o acampamento, o céu noturno ficando vermelho acima da grama queimada e do papiro. Despertando para uma cena que se assemelhava ao rescaldo de um apocalipse, os homens rastrearam o rinoceronte através de quilômetros de cinzas brancas, a grama do elefante tendo queimado até o chão durante a noite.
Quer as espécies tivessem sobrevivido ou morrido, Roosevelt era enfático de que as pessoas precisavam ver o rinoceronte branco. Se eles não pudessem experimentar os animais na África, pelo menos eles deveriam ter a chance de vê-los em um museu.
Hoje, o rinoceronte branco do norte está extinto na natureza e apenas três permanecem em cativeiro. Um dos rinocerontes-brancos Roosevelt é visto, juntamente com outros 273 espécimes de taxidermia, no Hall of Mammals do Smithsonian no National Museum of Natural History.
Adaptado de THE NATURALIST por Darrin Lunde. Copyright © 2016 por Darrin Lunde. Publicado pela Crown Publishers, uma divisão da Penguin Random House LLC.
Darrin Lunde, é um estudioso de mamíferos que nomeou mais de uma dúzia de novas espécies de mamíferos e liderou expedições de campo científicas em todo o mundo. Darrin trabalhou anteriormente no Museu Americano de História Natural e atualmente é especialista em supervisão de museus na Divisão de Mamíferos do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Darrin escreveu de forma independente este livro, The Naturalist, baseado em sua própria pesquisa pessoal. As opiniões expressas no livro são dele e não do Smithsonian.
