Em 2014, arqueólogos cavaram nas areias da Ilha de Calvert, na Colúmbia Britânica, quando fizeram uma descoberta inesperada: uma única pegada, aparentemente pertencente a um humano, pressionada no barro abaixo da superfície. Como Nicholas St. Fleur relata para o New York Times, a equipe anunciou recentemente que as escavações subsequentes revelaram mais 28 pegadas, que se acredita serem as mais antigas trilhas humanas já encontradas na América do Norte.
Em um artigo publicado no PLOS One, os pesquisadores escrevem que as pegadas estão notavelmente bem preservadas; alguns até têm marcas visíveis de arco, dedo do pé e calcanhar. As impressões parecem ter sido feitas por pelo menos três pessoas, e com base no tamanho das faixas, os pesquisadores acreditam que pertenciam a dois adultos e uma criança. A equipe também foi capaz de realizar datações por radiocarbono em sedimentos e dois pedaços de madeira preservada encontrados nas pegadas, o que revelou que as impressões estão entre 13.000 e 13.300 anos de idade.
"Isso fornece evidências de que as pessoas estavam habitando a região no final da última era glacial", diz Duncan McLaren, antropólogo do Instituto Hakai e da Universidade de Victoria e principal autor do estudo, St. Fleur.
Hoje, a costa do Pacífico do Canadá está coberta de florestas temperadas e pântanos espessos, o que torna uma área difícil para os arqueólogos explorarem. Mas, como Laura Geggel explica em Live Science, a região parecia bastante diferente no final da última era glacial, entre 11 mil e 14 mil anos atrás. Grandes quantidades de água da Terra estavam contidas em imponentes geleiras, e o nível do mar em Calvert Island pode ter chegado a até três metros abaixo do que é hoje. Ainda assim, humanos antigos precisariam de um barco para acessar a ilha. No novo estudo, os pesquisadores sugerem que as impressões podem ter sido feitas por pessoas “desembarcando de embarcações e se movendo em direção a uma área de atividade central mais seca”.
As pegadas podem, portanto, oferecer evidências adicionais de que os primeiros colonizadores da América do Norte chegaram ao continente seguindo uma rota ao longo da costa do Pacífico, e não atravessando uma ponte de terra que ligava a Ásia e a América do Norte, como se acreditava. Alguns pesquisadores teorizaram que esses primeiros colonizadores foram auxiliados em sua jornada costeira por uma “Kelp Highway” - florestas de algas marinhas que promovem diversos ecossistemas e oferecem aos humanos antigos uma rica variedade de recursos.
As gravuras contribuem para um corpo crescente de evidências que sugerem que os humanos antigos prosperaram na costa do Pacífico da América do Norte durante a última era glacial. Como aponta Gemma Tarlach, da Discover, a Ilha Calvert está localizada a poucos quilômetros ao sul da Ilha Triquet, um dos mais antigos assentamentos norte-americanos - uma vila de 14 mil anos onde arqueólogos encontraram recentemente anzóis, ferramentas de pedra, lareiras e outras relíquias antigas.
E Calvert Island pode conter mais histórias sobre os primeiros humanos a chegar na América do Norte. Os autores do estudo escrevem que é provável que “muitas outras trilhas existam nos sedimentos circundantes e não escavados”.
Nota do Editor 30 de março de 2018: O título deste artigo foi atualizado para esclarecer que as pegadas são as mais antigas conhecidas na América do Norte.
