"Cresça seu próprio osso" pode não parecer muito um slogan de negócios, já que até mesmo crianças fazem isso naturalmente. Mas a EpiBone, uma empresa de dois anos com sede em Harlem, Nova York, adotou o slogan porque vê uma grande oportunidade: cirurgiões realizam cerca de um milhão de enxertos ósseos nos Estados Unidos a cada ano, seja com o próprio tecido ósseo do paciente, necessitando de duas cirurgias, ou com material sintético ou doado, que o corpo de um paciente às vezes rejeita.
“As pessoas estão vivendo muito, muito mais tempo e a tecnologia está ficando muito, muito melhor”, diz a CEO Nina Tandon, que foi co-fundadora da EpiBone. “E ainda estamos contando com implantes feitos de titânio. Ainda estamos contando com cirurgias duplas dolorosas. Precisamos levar as coisas adiante.
Veja como Tandon, um engenheiro elétrico e biomédico de 35 anos, vê o funcionamento: Um médico usa um tomógrafo computadorizado para fazer a imagem da seção danificada do osso e pega uma pequena amostra de tecido adiposo. As varreduras e a amostra são enviadas para o EpiBone, que extrai células-tronco - células indiferenciadas que podem ser essencialmente programadas para executar uma ampla gama de funções. As células são aplicadas a um suporte personalizado de osso bovino que foi removido de suas células vivas. EpiBone então coloca a construção em um biorreator especialmente projetado, aproximadamente do tamanho de uma lata de refrigerante (cada osso pega o seu próprio), com uma “câmara” moldada na forma de um modelo de osso impresso em 3-D para garantir que a empresa crescimento proprietário "coquetel" passando através da câmara semeia o tecido ósseo uniformemente. O que surge, algumas semanas depois, é uma peça de reposição que não apenas se encaixa exatamente no osso do paciente, mas é feita a partir das próprias células do paciente.
Nina Tandon, do EpiBone, planeja iniciar testes em seres humanos em três anos. (Evan Kafka) No futuro, diz Tandon, a tecnologia do EpiBone poderia ser usada para tratar qualquer coisa, desde perda óssea e fêmures quebrados até fraturas faciais complexas e defeitos genéticos.
Em março, o EpiBone iniciou um estudo que implantou maçãs do rosto recém-crescidas em 16 porcos na Escola de Medicina Veterinária da Louisiana State University. Tandon adverte que levará algum tempo até que o EpiBone, que tem apenas três funcionários em tempo integral agora, esteja pronto para se mudar para os seres humanos. Mesmo assim, os primeiros testes com fragmentos de osso incubado foram encorajadores, e muito capital de risco já vazou. “Acho que a ciência está pronta e, tão importante quanto isso, o mercado está pronto”, diz Tandon. “As pessoas entendem quanto potencial existe na engenharia desses tipos de partes vivas.”
