Um disco de urânio enriquecido. Foto: Departamento de Energia dos EUA / Wikimedia Commons
O oceano está cheio de urânio. Bem, não é realmente "cheio". A concentração de urânio dissolvido na água do mar é de cerca de três partes por bilhão: para cada bilhão de moléculas de água, sal, pedaços de peixe mortos e qualquer outra coisa que compõe uma colher de água do mar, três desses átomos ser urânio. Mas o tamanho absolutamente imenso do oceano significa que ainda há muito urânio flutuando por aí, na maioria das vezes ligado a um par de átomos de oxigênio para formar o composto dissolvido de uranila.
Os cientistas há muito querem extrair esse urânio para uso em usinas nucleares. "Os oceanos do mundo possuem quase 1.000 vezes mais urânio do que todas as fontes terrestres conhecidas", diz o Chemical and Engineering News. "O total, estimado em 4 bilhões de toneladas, poderia suprir as necessidades de combustível da indústria de energia nuclear por séculos, mesmo que a indústria cresça rapidamente".
Tirar o urânio do mar provavelmente seria muito melhor para o meio ambiente do que minerá-lo a partir do solo. Mas, como você pode imaginar, obter alguns átomos solitários de um pool de bilhões é uma tarefa difícil e cara.
De acordo com a C & EN, cientistas que trabalham com estruturas metal-orgânicas desenvolveram um novo tipo de material que pode ser ligado ao urânio flutuando na água do mar. Essas estruturas são uma classe relativamente nova de compostos que cativaram os químicos nos últimos anos por sua capacidade de atrair seletivamente e se ligar a substâncias químicas específicas. O novo composto é cerca de quatro vezes melhor do que a melhor aposta anterior para prender o urânio dissolvido.
E além de colocar a nova estrutura metal-orgânica para trabalhar peneirando as águas oceânicas em busca de urânio, ajustes no teor poderiam teoricamente também oferecer uma maneira de ajudar os esforços de limpeza durante vazamentos radioativos ou outras situações em que redes químicas super-seletivas seriam úteis. .
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