O exército de trabalhadores que tornou possível o programa Apollo da NASA, enviando um ser humano à Lua pela primeira vez, incluiu centenas de milhares de pessoas - dos médicos que examinaram os astronautas até os motoristas transportadores de esteiras que rebocaram o foguete Saturno V para a plataforma de lançamento. E entre as tarefas quase intermináveis que precisavam ser concluídas para o pouso lunar da Apollo, uma mulher liderou um projeto de engenharia crítica: testar todos os equipamentos pequenos que os astronautas levariam com eles para a lua.
Como engenheira de sistemas de tripulação líder no Centro Espacial Kennedy durante a Apollo, Ann Montgomery foi responsável por testar centenas de equipamentos soltos que os astronautas usaram durante cada missão. A engrenagem incluía cabos de energia e linhas de oxigênio que conectavam os trajes espaciais dos astronautas, os registros de voo, um local óptico usado para atracar no espaço e até mesmo os sacos de urina e fezes usados pela tripulação.
Para a Apollo 11, Montgomery processou as ferramentas portáteis, a câmera de TV e os contêineres de devolução de amostras lunares que Neil Armstrong e Buzz Aldrin levaram para a superfície da lua. Após extensos testes no laboratório, todos os equipamentos foram testados novamente com os astronautas em uma câmara de altitude e, novamente, na plataforma de lançamento do Kennedy Space Center, antes de serem liberados para decolar para outro mundo.
Ann Montgomery (equipamento de teste de primeiro plano) para o módulo de descida lunar com a tripulação da Apollo 11 - Neil Armstrong (esquerda, frente), Buzz Aldrin (direita, traseira) e Michael Collins (esquerda, traseira) - na corrida para o lançamento Apolo 11. (NASA) Depois de trabalhar nas missões Apollo, no Apollo-Soyuz Test Project e no Skylab, Montgomery tornou-se gerente de instalações da Orbiter Processing Facility em 1979 - o enorme hangar onde os ônibus espaciais foram preparados entre as missões. Ela processou o primeiro voo do ônibus espacial e, em 1986, tornou-se o primeiro diretor de fluxo feminino da NASA, responsável por devolver o veículo orbital da Columbia após o lançamento do ônibus espacial Challenger, logo após o lançamento.
Smithsonian falou com Ann Montgomery sobre como era trabalhar nas missões Apollo como uma mulher de 21 anos, os testes e os triunfos da Apollo 11, e alguns dos outros destaques de sua carreira de 34 anos na NASA.
Como você conseguiu seu primeiro emprego na NASA?
Por sorte, me formei em matemática em uma época em que o mercado de trabalho para pessoas técnicas estava aberto. Na NASA, o programa Apollo estava em alta velocidade e toda a agência estava contratando. Eu fiz bem o suficiente na minha primeira entrevista para ser enviado para falar com três supervisores no Centro Espacial Kennedy. Uma estava na área de instalações, uma na área de suporte de computadores da espaçonave, e a última foi com Harry Shoaf e o grupo de sistemas mecânicos.
Todos os outros com quem eu entrevistei, seja na NASA ou com empresas comerciais, gastaram seu tempo me dizendo que eu não teria que trabalhar horas extras, eu não teria que ouvir linguagem suja, e eu poderia ter um emprego pequeno e seguro. A mensagem não revelada era que, até que eu me casasse e saísse, poderia ter um bom emprego e provavelmente ajudar no perfil de diversidade deles.
Harry era diferente. O trabalho dos sistemas de tripulação parecia divertido. Ele me prometeu que eu iria viajar e conhecer astronautas, e ele disse que não tinha dúvidas de que eu poderia fazer o trabalho. Eu acreditei nele e fui trabalhar para a NASA uma semana depois de me formar na faculdade.
O que foi engenheiro de sistemas de tripulação de chumbo para o programa Apollo envolver?
Eu trabalhei em todos os equipamentos soltos que os astronautas usaram durante cada missão, como seus umbilicais de oxigênio e comunicações, suas ferramentas, as caixas de rock lunar [para a Apollo 11] e suas câmeras de TV.
O equipamento chegava ao laboratório e nós testávamos e ajustávamos o equipamento. Então nós trazíamos os astronautas para que pudessem experimentar tudo. Você pode gastar todo esse dinheiro em hardware, mas quando um suporte de câmera não se encaixa na câmera, você tem problemas. Tivemos que verificar cada selo, cada ajuste, cada número de série.
Então nós carregaríamos tudo no módulo lunar e o módulo de comando e os astronautas se sentariam no veículo e executariam um teste na câmara de altitude. Então nós tiramos tudo, limpamos e consertamos qualquer problema. Carregávamos tudo de volta nos módulos lunares e de comando para a simulação de contagem regressiva, removíamos tudo de novo e finalmente o colocamos de volta para o lançamento. Em cada estágio, você corrigia qualquer problema que surgisse.
Buzz Aldrin usa uma câmera Hasselblad sem acionamento durante o treinamento de atividade extraveicular (EVA). A câmera Hasselblad, testada e preparada para o vôo pela equipe de Ann Montgomery, foi usada para tirar as imagens mais icônicas da lua, incluindo o primeiro passo de Armstrong e Aldrin saudando a bandeira. (NASA) Ninguém jamais havia feito esse trabalho no Centro Espacial Kennedy antes. O equipamento da tripulação não havia sido controlado rigidamente no passado e, após o incêndio da Apollo 1, eles haviam passado por um período sem lançamento. Os comitês de revisão sentiram que os engenheiros do Centro Espacial Johnson que cuidaram desse equipamento foram muito influenciados pelo corpo de astronautas, e queriam que a participação e a supervisão do Centro Espacial Kennedy neutralizassem isso.
Como você se encaixou com o resto dos engenheiros e funcionários da NASA?
Como uma mulher de 21 anos, fui eu quem foi enviado para [testar este equipamento]. Eu fui ignorado pelos engenheiros da Johnson, provocados impiedosamente pelos técnicos e constantemente desafiados pelos inspetores da NASA. Eu vinha conversar com Harry e ele me dizia que eu estava no comando, me dava um pouco mais de incentivo e me mandava de volta. Nós também tínhamos que usar vestidos para as reuniões, então eu tinha que trocar de roupa quatro, cinco ou seis vezes por dia para trabalhar na câmara de altitude ou na plataforma de lançamento.
Na minha primeira missão, a Apollo 7, saí para a rampa de lançamento e cheguei ao portão, e o guarda disse: "Sinto muito, as mulheres não podem ir à rampa de lançamento". Mostrei-lhe meu distintivo e o contratado com quem eu estava, que precisava desesperadamente da minha assinatura, também pedia a ele. Ainda sem sorte. Isso durou cerca de 30 minutos. Finalmente, eu disse: "Para quem você precisa ligar para me deixar na rampa de lançamento?" Ele disse que o diretor de operações de lançamento do KSC [Rocco Petrone]. Eu disse chamar o diretor de operações de lançamento. Então esse cara pega meu distintivo e entra em sua pequena estação de guarda e ficou lá por um longo tempo, e eu nem sequer o vi pegar o telefone. Eventualmente, ele sai e diz: “Senhora, você tem um distintivo APIP [Apollo Personnel Investigation Program]. Você pode ir na plataforma de lançamento. ”Eu pensei:“ Eu tenho dito isso a você! ”Mas eu apenas disse obrigado e nós fomos à plataforma de lançamento, e fizemos o nosso negócio.
Mas o trabalho foi ótimo para minha carreira. Meu equipamento fazia interface com todos os outros sistemas, e eu trabalhava tanto no módulo de comando quanto no equipamento do módulo lunar quando a maioria das pessoas trabalhava em um veículo ou outro. Fui incluído em reuniões bem acima do meu salário, porque ninguém mais sabia o que eu estava fazendo. O chefe de Harry não apoiou uma engenheira, mas eu basicamente o ignorei por estar em reuniões com o próximo nível de gerência e falar quando estimulado.
Naquela época, havia um lançamento a cada dois meses. Como foram as horas?
No programa Apollo, geralmente terminamos de armazenar o módulo de comando sobre o nascer do sol 24 horas antes do lançamento. Você trabalharia horas malucas, sairia para uma lancha, depois esfregaria e depois visitaria todas as reuniões para determinar o que teria que fazer para lançar novamente. Então, muitas vezes, você ia para casa e depois voltava na mesma hora estranha durante a noite e fazia tudo de novo.
Você conhecia os astronautas muito bem?
Eu os vi bastante; algumas que eu gostei, outras que não gostei. Eu lembro do meu primeiro astronauta. Meu chefe Harry correu carros com Gordon Cooper. Eu não estava lá há muito tempo e Harry disse: "Você quer conhecer um astronauta?" Eu disse: "Sim, sim, sim!" Eu conheci Cooper e ele foi adorável comigo, mas alguns dos astronautas tentaram me envergonhar no laboratório e fazer piadas estranhas sobre o equipamento. Cooper saberia os nomes de todos que trabalhavam em nosso laboratório, todos os técnicos, todos que trabalhavam em logística, mas alguns deles eram bastante arrogantes.
Headshot oficial da NASA de Ann Montgomery, no início dos anos 90. (NASA) O que você lembra mais vivamente da Apollo 11?
Eu assisti com meu marido Brian na televisão assim como todo mundo, mas há muito mais do que isso. Todos os equipamentos da equipe vieram através do nosso laboratório no prédio de Operações e Checkout. A equipe treinou em Houston e viu cópias da maioria dos equipamentos, mas o primeiro lugar em que tocaram os itens reais e tocaram com eles foi no laboratório.
Colocamos todos os itens para fora para o que chamamos de revisão de banco. A tripulação entrou para olhar para todos eles e se familiarizar com cada item. Se houvesse três câmeras e dois suportes para segurá-los, eles queriam encaixar cada câmera em cada suporte para que não houvesse surpresas depois. É claro que, como bons engenheiros, já havíamos montado cada um deles antes que a equipe chegasse e esperávamos que gostassem de nosso trabalho.
Os inspetores andaram atrás da tripulação e anotaram seus comentários, que foram formalmente documentados. Tivemos que responder a todos os comentários, e eles tiveram que ser aprovados pelos representantes da equipe antes que o item pudesse ser colocado a bordo.
A maioria dos comentários era válida, mas uma vez um inspetor sem senso de humor documentou o fato de que um astronauta queria sacos de vômito verde. Era difícil convencer a administração de que ele não estava falando sério, mas estava tentando ser engraçado - que desperdício de dinheiro se eu não tivesse tido sucesso!
Quais foram os próximos passos para preparar tudo para o vôo?
A próxima vez que a equipe viu o módulo de comando e o equipamento do módulo lunar estava nas câmaras de altitude. Pegamos todos os equipamentos, empacotamos em sua posição de lançamento, e a equipe veio para o que foi chamado de compartimento da tripulação e funcional. Lembro-me vivamente de guardar o módulo lunar para o seu primeiro teste de câmara de altitude porque aconteceu mesmo antes do meu casamento. Nota para futuras noivas: Não trabalhe um turno de 24 horas no dia anterior ao seu casamento!
Entraram no veículo e experimentaram tudo. Uma vez que resolvemos qualquer problema sério, nós reembalamos os armários, e a equipe entrou em seus ternos e realizou o teste da câmara de altitude. As câmaras de altitude eram como grandes panelas de pressão que eram bombeadas para baixa pressão, em vez de sobrepressurizadas. Depois que o teste acabou, retiramos todo o equipamento, devolvemos para o laboratório e resolvemos formalmente todos os problemas. Alguns até foram causados pelo próprio teste. Tecidos foram usados, comida foi derramada e astronautas de mão pesada quebraram as coisas. Isso significava mais explicações para o gerenciamento.
Neil Armstrong, usando uma Unidade de Mobilidade Extraveicular, participa de um uso simulado de ferramentas lunares durante um exercício de treinamento no Edifício 9, enquanto ele usa uma concha para colocar uma amostra em uma bolsa. (NASA) O único equipamento que não recebeu teste de câmara de altitude foi o equipamento no palete do estágio de descida do módulo lunar. Isso incluía as caixas de rock lunar, as ferramentas lunares e a câmera de TV lunar. A maioria não era um equipamento motorizado, então simplesmente o colocamos no palete, deixamos os astronautas manejá-lo, corrigimos seus problemas e o colocamos de volta no lugar.
A placa comemorativa na perna do módulo lunar também veio através do nosso laboratório. Eu toquei, mas eles limparam tão completamente que sobrou pouca impressão digital.
Onde você estava para o lançamento em si?
Sentei-me na sala de controle da espaçonave no prédio de Operações e Checkout em um fone de ouvido, mas como não tínhamos nenhum equipamento ligado, não havia nada para fazer ou dizer, e lembro de estar extremamente entediado. Além disso, senti falta de sair para ver o lançamento em si. Uma vez que o veículo limpou o bloco, éramos como qualquer outro espectador. Observei a chegada da lua na TV, mas sabia o que os astronautas estavam vendo, o que estavam fazendo e esperava que tivéssemos feito tudo certo, porque, se eles reclamavam, eu não fizera meu trabalho.
O significado da missão afundou na época?
Realmente fez. Eu tinha 22 anos e realmente senti que estava fazendo história. Você realmente sabia disso.
A propósito, desde que a Apollo 11 caiu no Pacífico, nunca mais a vi nem a nenhum dos nossos equipamentos. Com a velha comida e o lixo humano ainda a bordo e selados, descompactar o módulo de comando não era realmente um trabalho que eu queria de qualquer maneira. O módulo de descida lunar e a maioria de seus equipamentos ainda estão na Lua, e o estágio de subida está permanentemente desaparecido - mas em algum lugar de um museu, alguns dos equipamentos do módulo de comando que guardei e as caixas de pedra lunares permanecem.
Cerca de uma década depois, você ainda estava trabalhando na NASA e tornou-se gerente de instalações do Orbiter Processing Facility. O que isso envolveu?
Eu era responsável pelo enorme hanger onde os ônibus eram processados entre as missões. Quando o primeiro ônibus espacial, o Columbia, chegou em 1979, o sistema de proteção térmica certamente não estava pronto para o vôo. A maior parte do ônibus espacial estava coberta de azulejos e mais de 20.000 blocos de sílica exclusivos precisavam ser personalizados. Eu era responsável por abrigar todas as pessoas e equipamentos extras que trouxemos para a Flórida para fazer isso. Eventualmente eu organizei o projeto e a construção de uma instalação permanente de processamento de ladrilhos ao norte da Instalação de Processamento da Orbita e diretamente através do caminho de reboque.
Por um tempo, eu também estava no comando das pistas. Logo antes da missão Challenger, que explodiu, a gerência queria uma pista de emergência no Marrocos, então eu mandei minha assistente para o Marrocos e trabalhei com ela para montá-la. Lembro-me de ligar para o Departamento de Estado para ver se era seguro mandar meu assistente para o Marrocos. Acabei cuidando de muitos pedaços e adicionei pistas marroquinas ao meu currículo!
O ônibus espacial Columbia explode no primeiro vôo do ônibus espacial, STS-1, 12 de abril de 1981. (NASA) Depois do programa Apollo, qual foi seu trabalho mais memorável na NASA?
Como diretor de fluxo, cheguei à equipe do Centro Espacial Kennedy que preparou a Columbia para o lançamento. Acabei com uma missão particularmente estressante. O Challenger havia explodido e estávamos fazendo grandes modificações de segurança em todos os veículos. Columbia era o mais antigo e de longe o mais pesado orbital. Partes tinham sido removidas e parecia horrível. Eles quase consideraram a desativação.
Eu convenci a administração de que era um veículo confiável, e passamos de um punhado de pessoas trabalhando na Columbia para bem mais de mil. Um grande marco foi a primeira vez que a energia foi aplicada - poderíamos ligar e as faíscas não disparavam em todos os lugares. Tivemos uma grande comemoração quando finalmente rolamos o veículo do Orbiter Processing Facility para o Vehicle Assembly Building.
O próprio dia de lançamento teve um clima ruim, mas Bob Sieck [o diretor de lançamento] encontrou um buraco nas nuvens e nós lançamos na primeira tentativa. Tivemos uma missão bem-sucedida e tive muito a ver com isso. Retornar a Columbia para fugir foi provavelmente a parte mais satisfatória da minha carreira. Eu ainda sinto que fiz uma diferença em uma importante missão e programa.
