No fim de semana, o veículo de reabastecimento Kounotori 6 do Japão começou uma jornada de quatro dias até a Estação Espacial Internacional. No final dessa missão, ela começará a decente em direção à Terra, estendendo um cabo até seis campos de futebol, o que é projetado para derrubar pedaços de detritos espaciais potencialmente perigosos em órbita, relata Bill Chappell, da NPR.
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De acordo com a JAXA, agência espacial do Japão, a medida anti-lixo espacial - conhecida como Kounotori Integrated Tether Experiment (KITE) - será testada por uma semana antes de Kounotori queimar na atmosfera da Terra. A linha de 2, 296 pés é ponderada em sua extremidade externa por uma massa de 44 libras. Seu movimento através do campo magnético da Terra gera uma corrente elétrica que pode ajudar a redirecionar o lixo espacial para a atmosfera inferior, onde é destruído.
É um dos muitos projetos que visam lidar com lixo espacial, um problema que está piorando ano após ano.
A Nasa e o Departamento de Defesa rastreiam atualmente 500 mil peças de detritos espaciais em órbita, com 20 mil dessas peças maiores que um softball. Ao longo das décadas, a Terra desenvolveu um manto de detritos espaciais, incluindo tudo, desde partículas de tinta de naves espaciais até estágios de foguetes usados. E o problema está piorando - em 2009, um satélite russo extinto colidiu com um satélite americano, criando 2.000 novas peças de detritos espaciais. Em 2007, a China usou um míssil para explodir um satélite fora de órbita, criando uma bagunça de 3 mil pedaços.
O problema ficou tão ruim que, em 2011, o National Research Council anunciou que o lixo espacial atingiu massa crítica e que a Nasa e outras agências espaciais não agiram com rapidez suficiente para resolver o problema.
"O atual ambiente espacial está se tornando cada vez mais perigoso para as naves espaciais e os astronautas", Donald Kessler se aposentou do Escritório de Programas de Detritos Orbital da NASA e presidente do comitê que foi o autor do relatório, disse em um comunicado. "A NASA precisa determinar o melhor caminho para enfrentar os problemas multifacetados causados por meteoróides e detritos orbitais que colocam em risco as operações espaciais humanas e robóticas."
Chegamos a um limiar crítico como Síndrome de Kessler, de acordo com Clara Moskowitz, da Space.com. Há tanto detritos espaciais que as colisões entre esses fragmentos criam mais detritos, resultando em um efeito cascata que cria mais e mais detritos. Esse processo gera lixo espacial mais rápido do que decai, tornando o trabalho em órbita extremamente perigoso.
No ano passado, o administrador da NASA, Charles Bolden, admitiu que a NASA não está se movendo rapidamente o suficiente para reportar Michael Casey na FOX. "Estamos entre as [agências espaciais] que não estão investindo muito dinheiro na remoção de entulhos", disse ele. “Nós trabalhamos muito no que chamamos de mitigação de detritos, fazendo regras que dizem que quando você coloca algo no espaço tem que ter combustível suficiente para, quando a missão acabar, você pode colocá-lo em uma órbita de estacionamento onde não Volte por cem anos, ou você pode seguramente orbitar isso no oceano. Mas essa não é a resposta. A resposta vai ser a remoção de entulho, e temos que descobrir como fazer isso.
Existem muitos projetos em desenvolvimento. A Agência Espacial Européia está considerando um projeto chamado e.Deorbit, um satélite que captura e redireciona outros satélites usando uma rede ou um braço robótico, mas esse projeto não será lançado até 2023, no mínimo. Pesquisadores da Texas A & M criaram um conceito que capturaria e estilhaçaria detritos espaciais em direção à atmosfera da Terra. O CubeSail é um projeto da Universidade de Surrey, que utiliza a pressão da radiação solar para alimentar uma grande vela que arrastaria os detritos para uma órbita mais baixa. Nenhum desses, no entanto, está atualmente em construção, tornando o programa KITE um passo importante para limpar nossa bagunça no espaço.
