Em um dia perfeito de verão em 2013, Nathan Woessner, de 6 anos, correu atrás do pai pelas areias movediças da duna do Monte Baldy, aninhada na margem sul do Lago Michigan. Mas em um instante, a diversão se transformou em terror quando Nathan desapareceu em um vazio na areia, com 12 polegadas de largura e 11 metros de profundidade.
Na época, especulações sobre a causa desse buraco - tudo, desde escavadores de raios e furos a casas abandonadas enterradas, Ariel Sabar relatou no início do ano para a revista Smithsonian . Enquanto as evidências chegavam, muitos cientistas suspeitavam que esses buracos fossem moldes de árvores apodrecidas que o rapidamente migrado Monte Baldy sepultava em sua massa arenosa, escreve Sabar.
Mas como exatamente esses buracos permaneceram abertos enquanto a madeira apodrecia permaneciam desconhecidos até agora. De acordo com nova pesquisa apresentada esta semana na conferência da Geological Society of America, a resposta é fungos.
Na época do desaparecimento do menino, os socorristas observaram algumas características-chave do tubo, escreve Sabar. "Sua parede interna era arenosa e macia, mas tinha a marca do latido, quase como um fóssil. Era como se o menino tivesse acabado no fundo de um tronco de árvore oco, exceto que não havia um pouco de árvore lá. "
Assim, os cientistas começaram a examinar mais de perto a rede de buracos. Eles usaram todo tipo de equipamento para localizar os túneis, desde pincéis e colheres de pedreiro até o radar de penetração no solo, descobrindo evidências de árvores em decomposição, de acordo com um comunicado de imprensa.
"Nesse ponto, fui vendido que tínhamos árvores sendo enterradas e decomposição causada por fungos", diz a pesquisadora-chefe e geóloga costeira Erin Argyilan. "Mas eu não sabia por que os buracos permaneceriam abertos".
Cientistas coletaram areias das paredes do túnel para estudar usando microscópios de alta potência, que revelaram que o fungo que provavelmente consumiu a massa lenhosa das árvores estendeu "raízes" ou hifas para as paredes arenosas. Junto com os minerais cimentantes, as hifas mantinham as areias secas no lugar, evitando seu colapso.
Argyilan está agora a investigar o cimento, que ela acredita ser um subproduto da combinação de madeira em decomposição e intemperismo das paredes arenosas.
Quanto a Nathan, os resgatadores o encontraram na hora certa, cavando um enorme buraco para recuperar o garoto encolhido de sua caverna arenosa. Mas, como Argyilan disse a Sabar no início deste ano, os túneis de Mount Baldy são um lembrete surpreendente de que ainda restam muitos mistérios geológicos a serem resolvidos.
