Quando os paleontologistas Jack Horner e Bob Makela deram o nome de um grande hadrossauro que havia sido encontrado entre cascas de ovo e ninhos em 1979, chamavam-lhe Maisaura, a "boa mãe réptil". O nome sugeria que os jovens desse gênero eram criados com amor materno. Produzir ovos seria energicamente caro, e cuidar do ninho ajudaria as mães a obter um "retorno" melhor em seu investimento reprodutivo. Mas e os pais?
Os vertebrados que poedeiras têm uma variedade de estratégias reprodutivas. Em algumas espécies, os machos acasalam com muitas fêmeas e quase não fornecem cuidados parentais, enquanto em outras as fêmeas invertem os papéis, deixando seus ovos com o macho para criar os filhotes sozinhos. Em outros ainda, homens e mulheres contribuem para criar seus filhotes. Diferentes dinossauros provavelmente exibiram uma variedade de comportamentos reprodutivos como os vertebrados vivos.
Em um artigo publicado na revista Science na semana passada, pesquisadores sugeriram que alguns dinossauros encontrados sentados em ninhos - pequenos terópodes das espécies Oviraptor, Citipati e Troodon - podem ser machos, não fêmeas.
Como eles poderiam dizer? Os ovos são nutricionalmente caros para produzir e, como as aves, os dinossauros femininos precisam de cálcio e fósforo para produzir cascas de ovos. A fonte desses minerais veio do osso medular, um tipo de osso de aparência esponjosa que reveste o interior dos flancos de ossos longos, como o fêmur. O osso medular foi encontrado em outras espécies de dinossauros como o Tyrannosaurus, o Allosaurus e o Tenontosaurus . Se os dinossauros nos ninhos mostrassem evidências desse tipo de osso, então eles poderiam ser identificados como fêmeas.
Quando os pesquisadores analisaram as secções transversais dos fêmures dos dinossauros de nidificação, não encontraram nenhum osso medular e um pequeno sinal da remodelação óssea que acompanha a formação de ovos. O que isso poderia significar? Existem várias possibilidades.
Uma é que os dinossauros nos ninhos eram fêmeas, mas tinham um padrão diferente de transformação óssea que obliterava as evidências quanto ao sexo. Outra é que os dinossauros nos ninhos eram fêmeas não reprodutivas - indivíduos que já não são primos ou que ainda não põem ovos. Isso pode significar que as mulheres cuidam dos ovos de uma mãe ou irmã.
Isso teria levantado o que é conhecido como sua aptidão inclusiva, pois mesmo que eles não possam se reproduzir, alguns dos genes que compartilham com seus parentes podem ser transmitidos ajudando seus parentes. É atualmente impossível confirmar isso. A conclusão dos autores, no entanto, é que os indivíduos nos ninhos eram do sexo masculino. Dado que os resultados foram consistentes entre indivíduos de vários gêneros diferentes, fazendo parecer mais provável que o mesmo fenômeno estivesse ocorrendo repetidas vezes, e dado o que é visto em pássaros, a explicação mais simples é que os dinossauros ninhais eram machos.
Oviraptor, Citipati e Troodon são todos maniraptoranos, intimamente relacionados aos dinossauros que dão origem aos pássaros. Se os dinossauros sentados nos ninhos são realmente machos, então o cuidado parental masculino pode ter sido outro traço que apareceu primeiro nos dinossauros e foi então passado para as aves, onde foi modificado de muitas maneiras diferentes. Essa hipótese levanta outras questões, no entanto.
As fêmeas também sentavam nos ninhos? Eles contribuíram para aumentar a prole ou deixaram os machos para criar os filhotes sozinhos? Que tipo de sistema de acasalamento esses dinossauros tinham? Outras descobertas serão necessárias, mas o presente estudo é uma maravilhosa combinação de observações comportamentais com avanços na análise do osso de dinossauro.
