Os arqueólogos chamam isso de efeito tapete persa. Imagine que você é um rato correndo em um tapete elaboradamente decorado. O chão seria apenas um borrão de formas e cores. Você poderia passar sua vida indo e voltando, estudando uma polegada de cada vez e nunca vendo os padrões.
Como um rato em um tapete, um arqueólogo escavando minuciosamente um local pode facilmente perder o todo para as partes. É aí que entra o trabalho de fotógrafos aéreos como Georg Gerster. Por quatro décadas, Gerster, de 77 anos, sobrevoou locais do Partenon a Uluru / Ayers Rock para fornecer aos arqueólogos uma visão geral. Visto de cima, até o terreno mais familiar pode parecer transformado, com uma coerência e detalhes invisíveis no chão. "No mundo do Oriente Médio e da arqueologia clássica, é uma ferramenta que as pessoas reconhecem como extremamente valiosa", diz o arqueólogo William Sumner, professor emérito da Universidade de Chicago, de fotografia aérea. "A coisa sobre as imagens de Georg é que elas são soberbas. Se há algo para ser visto, está nas imagens dele."
No recente livro de Gerster, O Passado de Cima: Fotografias Aéreas de Sítios Arqueológicos (J. Paul Getty Museum), lugares que vimos milhares de vezes em fotos do nível do solo assumem um novo significado. Suas fotografias dramatizam a escala de estruturas antigas e as mostram, como que pela primeira vez, em relação ao ambiente. Stonehenge, tão impressionante ao nível dos olhos, é um pouco abaixo do esperado; a Grande Muralha da China parece chocantemente grande. E algumas estruturas misteriosas - as linhas de Nazca, cerca de 300 figuras gigantes gravadas na areia do deserto a partir de 200 aC e localizadas ao sul de Lima, no Peru - parecem ter sido projetadas para serem vistas de cima.
Gerster, que nasceu na Suíça e vive hoje perto de Zurique, desenvolveu uma paixão pela fotografia aérea em 1963, quando, aos 35 anos, fretou um pequeno avião para fotografar locais egípcios e sudaneses prestes a ser inundados pela construção da Represa Alta de Assuã. . Desde então, ele fotografou locais em 108 países e na Antártida, geralmente enquanto estava em uma porta aberta enquanto o avião ou helicóptero ruge sobre um local.
Claro, o desejo de superar tudo isso tem obcecado fotógrafos desde a invenção da câmera. A primeira fotografia aérea conhecida foi tirada de um balão em 1858. Mas não antes da invenção do avião a ideia de fotografar ruínas tornou-se prática. Mesmo assim, geralmente era um subproduto do reconhecimento militar. Os pilotos alemães documentaram as pirâmides do Egito durante a Primeira Guerra Mundial. Entre as guerras, os aviadores militares britânicos fizeram importantes avanços na fotografia aérea. Até mesmo o aviador Charles Lindbergh achou a ideia cativante, fazendo vôos baixos pelas selvas da América Central em 1929 para procurar ruínas maias escondidas enquanto sua esposa, Anne, tirava fotos. As imagens de Lindbergh, segundo a historiadora Charlotte Trümpler na introdução de The Past From Above, eram "não sistemáticas e carentes de qualquer compreensão verdadeira da geografia local".
A tecnologia moderna apenas expandiu o interesse dos arqueólogos em imagens aéreas. Hoje, a "arqueologia da paisagem" é uma das disciplinas mais quentes do campo, combinando imagens de satélite (incluindo fotos de espiões desclassificadas dos anos 60) com dados do Sistema de Posicionamento Global para revelar detalhes ocultos de uma paisagem, como estradas e sistemas de canais.
No entanto, apesar da crescente aceitação acadêmica (e até do apetite) da arqueologia aérea, há lugares em que se tornou uma impossibilidade virtual. Em áreas instáveis do Oriente Médio - uma região rica em ruínas fotogênicas - os fotógrafos aéreos são vistos com hostilidade. "Todo o segredo é ridículo, mas quando você vem e quer tirar fotografias aéreas, você é considerado um espião", diz Gerster.
Essa pressão faz com que o trabalho de Gerster das décadas de 1960 e 1970 seja ainda mais valioso. "Muitas das áreas que ele cobriu são-nos negadas hoje por causa da suspeita de arqueólogos", diz o arqueólogo de paisagem da Universidade de Harvard, Jason Ur. "Eu simplesmente não consigo tirar boas fotografias aéreas de baixo nível da Síria." Desde que Gerster visitou o Iraque em 1973, muitos dos locais que ele documentou foram danificados pela guerra e pelos saques. À medida que a política, o desenvolvimento e o tempo afetam as preciosas ruínas do mundo, as imagens insubstituíveis de Gerster e outros tornam-se retratos ainda mais importantes do passado.
