Em 18 de junho de 1983, 35 anos atrás, Sally Ride se tornou a primeira mulher americana a se lançar no espaço, pilotando o voo do Ônibus Espacial STS-7 com outros quatro tripulantes. Apenas cinco anos antes, em 1978, ela havia sido selecionada para a primeira turma de 35 astronautas - incluindo seis mulheres - que voariam no Ônibus Espacial.
Primeiro passeio de Sally, com seus companheiros de tripulação STS-7. Além de lançar a primeira astronauta feminina dos Estados Unidos, foi também a primeira missão com cinco tripulantes. Linha da frente, da esquerda para a direita: Ride, o comandante Bob Crippen, piloto Frederick Hauck. Fila de trás, da esquerda para a direita: John Fabian, Norm Thagard. (NASA) Muito aconteceu nos anos seguintes. Durante o período de três décadas, os ônibus espaciais percorreram 135 vezes transportando centenas de astronautas americanos e internacionais para o espaço antes de serem aposentados em 2011. A Estação Espacial Internacional começou a voar em 1998 e tem sido continuamente ocupada desde 2001, orbitando a Terra uma vez a cada 90 minutos. Mais de 50 mulheres já voaram para o espaço, a maioria delas americanas. Uma dessas mulheres, Peggy Whitson, tornou-se chefe do Departamento de Astronautas e detém o recorde americano de número de horas no espaço.
O Ônibus Espacial era um veículo de voo incrível: ele foi lançado como um foguete na órbita da Terra Baixa em apenas oito minutos e aterrissou suavemente como um planador após sua missão. O que não é bem conhecido é que o Ônibus Espacial foi um equalizador e facilitador, abrindo a exploração espacial para uma população maior de pessoas do planeta Terra.
STS-50 Crew photo com o comandante Richard N. Richards e o piloto Kenneth D. Bowersox, os especialistas em missões Bonnie J. Dunbar, Ellen S. Baker e Carl J. Meade, e os especialistas em carga útil Lawrence J. DeLucas e Eugene H. Trinh. A foto foi tirada em frente ao Columbia Shuttle, que Dunbar ajudou a construir. (NASA) Essa abordagem inclusiva começou em 1972, quando o Congresso e o presidente aprovaram o orçamento e o contrato do Ônibus Espacial. Roupas espaciais, assentos e todos os equipamentos da tripulação foram inicialmente projetados para uma maior variedade de tamanhos para atender todos os tipos de corpo, e o sistema de gerenciamento de resíduos foi modificado para as mulheres. Ao contrário dos veículos anteriores, o ônibus espacial poderia transportar até oito astronautas por vez. Tinha um desenho mais semelhante a um avião do que uma pequena cápsula, com dois decks, beliches, grandes laboratórios e uma galera. Também forneceu privacidade.
Eu me formei em engenharia pela Universidade de Washington em 1971 e, em 1976, eu era um jovem engenheiro trabalhando no primeiro Space Shuttle, Columbia, com a Rockwell International na Edwards Air Force Base, na Califórnia. Eu ajudei a projetar e produzir o sistema de proteção térmica - aqueles revestimentos cerâmicos resistentes ao calor - que permitiram que o ônibus espacial reentrasse na atmosfera da Terra em até 100 vôos.
Mike Anderson e Bonnie Dunbar voaram juntos na STS-89 em 1998. Ambos se formaram na Universidade de Washington. Anderson foi morto no acidente da Columbia, em 2003. (NASA) Foi um momento inebriante; um novo veículo espacial poderia transportar grandes equipes e “carga”, incluindo laboratórios espaciais e o Telescópio Espacial Hubble. O Shuttle também tinha um braço robótico, que era crítico para a montagem da Estação Espacial Internacional, e uma "eclusa de ar" para passeios espaciais, e nos permitiu construir a Estação Espacial Internacional.
Eu sabia desde o primeiro dia em Rockwell que esse veículo havia sido projetado para homens e mulheres. Um engenheiro da NASA no Centro de Pesquisas Langley me deu um alerta antecipado em 1973 de que acabariam escolhendo mulheres astronautas para o Ônibus Espacial. Nos anos 1970 havia homens e mulheres visionários na NASA, no governo e no público em geral, que viam um futuro para mais mulheres na ciência e engenharia, e para voar para o espaço. As mulheres não estavam batendo à porta para serem incluídas no programa do Ônibus Espacial, estávamos sendo convidados a fazer parte de um grande projeto para explorar o espaço.
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O processo de seleção para a primeira classe de astronautas do Ônibus Espacial, incluindo mulheres, foi aberto em 1977. A NASA abordou o processo de recrutamento com uma grande e inovadora campanha publicitária incentivando homens e mulheres de todas as origens étnicas a se candidatarem.
Um dos recrutadores da NASA foi a atriz Nichelle Nichols, que interpretou o tenente Ohura na série Star Trek, que era popular na época. Sally aprendeu sobre o recrutamento de astronautas da NASA através de um anúncio, possivelmente em um quadro de avisos de emprego, em algum lugar da Universidade de Stanford. Sally era uma talentosa tenista de nível nacional, mas sua paixão era física. A oportunidade de voar para o espaço a intrigou e parecia uma carreira desafiadora e recompensadora que ela poderia abraçar.
Sally e eu chegamos à NASA na mesma época em 1978 - ela como parte da classe de astronautas “TFNG” (“Trinta e Cinco Novos Rapazes”) e eu como um controlador de missão recém-formado, treinando para apoiar o Ônibus Espacial. Eu já estava na indústria aeroespacial há vários anos e fiz minha escolha por “espaço” aos 9 anos em uma fazenda de gado no estado de Washington. Eu também me inscrevi para a classe de astronautas de 1978, mas não fui selecionado até 1980.
Sally e eu nos conectamos na equipe de softball co-ed de Operações de Vôo. Nós dois jogávamos softball desde cedo e éramos ambos pilotos particulares, voando juntos nossos pequenos aviões ao redor do sudeste do Texas. Também discutíamos com frequência nossas perspectivas sobre seleção de carreira e quão afortunados émos ter professores, pais e outros mentores que nos encorajaram a estudar matemática e ciências na escola - os assuntos capacitadores para se tornar um astronauta.
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Em janeiro de 1978, a NASA selecionou seis mulheres para a classe de 35 novos astronautas para voar no Ônibus Espacial. Da esquerda para a direita estão Shannon W. Lucid, Ph.D., Dra. Margaret Rhea Seddon, Dra. Kathryn D. Sullivan, Ph.D., Judith A. Resnik, Dra. Anna L. Fisher e Sally K. Ride, Ph.D. (NASA) Embora Sally fosse uma das seis mulheres na classe de 1978, ela preferiu ser considerada uma das 35 novas astronautas - e ser julgada por mérito, não por gênero. Era importante para todas as mulheres que o bar fosse tão alto quanto era para os homens. Do ponto de vista operacional e de segurança, isso também era igualmente importante. Em caso de emergência, não há subsídios especiais para sexo ou etnia: todos tiveram que exercer seu próprio peso. De fato, foi dito que aquelas seis primeiras mulheres não eram apenas qualificadas, elas eram mais do que qualificadas.
Enquanto Sally teve a honra de ser escolhida como a primeira mulher de sua classe a voar, ela se esquivou dos holofotes. Ela acreditava que voou para todos os americanos, independentemente do sexo, mas também entendeu as expectativas sobre ela por ter sido escolhida “primeira”. Ao voar na STS-7, ela prestou homenagem àqueles que tornaram possível que ela estivesse lá. : para sua família e professores, para aqueles que fizeram e operaram o Ônibus Espacial, para seus colegas de tripulação e para todos os seus colegas de classe, incluindo Kathy Sullivan, Rhea Seddon, Anna Fisher, Shannon Lucid e Judy Resnick (que perdeu a vida em Challenger ).
Com toda a atenção, Sally foi uma graciosa "primeira". E o lançamento do STS-7 teve um toque único de celebração. Sinais em volta do Centro Espacial Kennedy disseram "Fly Sally Fly" e John Denver deu um concerto especial na noite anterior ao lançamento, não muito longe da plataforma de lançamento.
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Um dos tópicos que Sally e eu discutimos com frequência foi por que tão poucas jovens estavam entrando em matemática, tecnologia, ciência e engenharia - que se tornaram conhecidas como carreiras STEM no final da década de 1990. Nós dois fomos encorajados e estimulados por mentores masculinos e femininos e “cheerleaders”. Em 1972, empresas com contratos federais estavam recrutando ativamente engenheiras mulheres. A Nasa havia aberto voos espaciais para mulheres em 1978 e estava orgulhosa do fato de estar recrutando e treinando mulheres como astronautas e empregando-as em engenharia e ciências.
As necessidades nacionais para o talento STEM e as leis de apoio ao emprego criavam um ambiente em que, se uma jovem desejasse se tornar engenheira aeroespacial, física, química, médica, astrônoma ou astrofísica, poderia.
Poder-se-ia pensar que a lendária fuga de Sally e as de outras mulheres astronautas nos últimos 35 anos poderiam ter inspirado uma onda de mulheres jovens (e homens) em carreiras STEM. Por exemplo, quando Sally voou para o espaço em 1983, uma garota do ensino médio de 12 anos naquela época agora seria 47. Se ela tivesse uma filha, essa filha poderia ser 25. Depois de duas gerações, poderíamos esperar que houvesse Seja grande onda de arco de jovens mulheres energizadas entrando nas carreiras STEM. Mas isso não aconteceu.
Pelo contrário, temos uma crescente escassez nacional de engenheiros e cientistas de pesquisa nesta nação, o que ameaça nossa prosperidade e segurança nacional. O número de mulheres formadas em engenharia aumentou de 1% em 1971 para cerca de 20% em 35 anos. Mas as mulheres representam 50% da população, portanto, há espaço para crescimento. Então, quais são as “causas básicas” dessa falta de crescimento?
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Muitos relatos citaram o ensino de matemática e ciências do ensino fundamental e médio como uma contribuição para as taxas de graduação relativamente estagnadas nas carreiras STEM.
Completar quatro anos de matemática no ensino médio, bem como física, química e biologia está correlacionado com o sucesso posterior em ciência, matemática e engenharia na faculdade. Sem essa preparação, as opções de carreira são reduzidas significativamente. Mesmo tendo me formado em uma pequena escola no estado rural de Washington, pude estudar álgebra, geometria, trigonometria, análise matemática, biologia, química e física na época em que me formei. Aqueles eram todos pré-requisitos para entrar na Faculdade de Engenharia da Universidade de Washington. Sally teve a mesma preparação antes de entrar em física.
Como parte do compromisso da NASA com a próxima geração de exploradores, a NASA Ames colaborou com a Sally Ride Science para patrocinar e sediar o Sally Ride Science Festival no NASA Research Park. Centenas de garotas da San Francisco Bay Area, seus professores e pais desfrutam de uma exploração interativa e divertida de ciência, tecnologia, engenharia e matemática em 27 de setembro de 2008. (NASA Ames Research Centre / Dominic Hart) Embora tenhamos muitas escolas de ensino fundamental e médio no país, muitas escolas agora lutam para encontrar professores qualificados de matemática e física. Inspirar um interesse nesses tópicos também é fundamental para a retenção e o sucesso. Estar animado com um determinado assunto pode manter um aluno envolvido, mesmo durante os tempos difíceis. A participação na “educação científica informal” em museus e acampamentos está se tornando um instrumento para recrutar estudantes para carreiras STEM, especialmente quando os professores lutam para encontrar tempo em um currículo apertado para ensinar matemática e ciências.
Pesquisas mostram que o ensino médio é um período crítico para meninos e meninas jovens estabelecerem suas atitudes em relação à matemática e à ciência, adquirir habilidades fundamentais que formam a base para a progressão em álgebra, geometria e trigonometria e desenvolver atitudes positivas em relação à busca por Carreiras STEM. Quando a Dra. Sally Ride se aposentou da NASA, ela entendeu isso e fundou a Imaginary Lines e, mais tarde, a Sally Ride Science, para influenciar as aspirações de carreira das meninas do ensino médio. Ela hospedou campos de ciência em todo o país, expondo mulheres jovens e seus pais a uma variedade de opções de carreira STEM. A Sally Ride Science continua sua divulgação através da Universidade da Califórnia em San Diego.
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Sally Ride e Bonnie Dunbar estão lutando contra estereótipos ultrapassados de que as mulheres não são boas em assuntos de STEM. (Creativa Images / shutterstock.com) No entanto, ainda existem desafios, especialmente nesta sociedade social media-mergulhada. Eu e outras mulheres engenheiras observaram que as jovens são frequentemente influenciadas pelo que percebem “a sociedade pensa” delas.
Em uma discussão recente com uma equipe de robótica de garotas competindo na NASA, perguntei às garotas do ensino médio se elas tinham apoio de professores e pais, e todos disseram “sim”. Mas então, eles perguntaram: “Por que a sociedade não faz isso? nos apoiar? ”Fiquei confuso e perguntei o que eles queriam dizer. Eles então me direcionaram para a internet, onde pesquisas sobre carreiras de engenharia retornaram uma história após a história de descrever "ambientes de trabalho hostis".
Infelizmente, a maioria dessas histórias é muito antiga e muitas vezes é de estudos com populações muito pequenas. As notícias positivas, de empresas, governo, universidades e organizações como a Academia Nacional de Engenheiros, a Física e a Sociedade de Engenheiras Mulheres, raramente chegam ao topo dos resultados da pesquisa. Atualmente, empresas e laboratórios nos EUA estão desesperados para empregar mulheres qualificadas e inspiradas pela STEM. Mas muitas de nossas jovens mulheres continuam a "recusar".
As mulheres jovens são influenciadas pelas imagens da mídia que veem todos os dias. Continuamos a ver estereótipos negativos de décadas e imagens pobres de engenheiros e cientistas em programas de televisão e nos filmes.
As celebridades populares da TV continuam a se gabar de que não gostam de matemática ou lutam com isso. A Sally Ride Science ajuda a combater equívocos e a dissipar os mitos, trazendo cientistas e engenheiros diretamente aos estudantes. No entanto, a fim de fazer uma diferença mais substancial, este programa e outros como ele exigem a ajuda das organizações de mídia. A nação depende da tecnologia e da ciência produzidas por nossos cientistas e engenheiros, mas as mídias sociais, apresentadores de TV, escritores e desenvolvedores de roteiros de filmes raramente refletem essa realidade. Assim, pode ser que, além dos desafios do ensino fundamental e médio em nosso sistema educacional, os “estereótipos ultrapassados” retratados na mídia também estejam desencorajando nossas jovens a entrar em carreiras científicas e de engenharia.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Bonnie J. Dunbar, astronauta da NASA (Ret) e Professor de Pesquisa Distinguished da TEES, Engenharia Aeroespacial, Universidade Texas A & M
