Em 21 de agosto de 2017, as pessoas em toda a América do Norte, desde a costa do Pacífico até o litoral do Atlântico, interromperam suas rotinas normais para experimentar um eclipse solar total.
E as abelhas também.
O dia de uma abelha começa quando o sol nasce. Enquanto houver luz solar, abelhas e abelhas ficarão ocupadas do amanhecer ao anoitecer. Mas como os insetos respondem durante aquela rara ocorrência quando a lua passa diretamente em frente ao sol, lançando o mundo diurno na sombra? No ano passado, a ecologista Candace Galen, da Universidade do Missouri, uma equipe de pesquisadores e algumas centenas de estudantes do ensino fundamental se dispuseram a encontrar a resposta.
Usando minúsculos microfones suspensos entre as flores, a equipe registrou o zumbido das abelhas em todos os estágios do eclipse. As abelhas estavam ativas e barulhentas até os últimos momentos antes da totalidade, a parte de um eclipse solar total, quando a lua bloqueia toda a luz solar direta, e uma escuridão noturna assenta sobre a terra. Quando a totalidade atingiu, as abelhas ficaram totalmente em silêncio em uníssono.
"Era como se alguém apagasse as luzes e as abelhas parassem de voar", diz Galen, principal autor do novo estudo publicado pela Entomological Society of America. “Foi abrupto, não foi gradual. Era como cair de um penhasco, tão abrupto.
Para uma abelha desistir no meio do dia é bem incomum, a menos que algo como uma tempestade passe. Como diz Galen, “abelhões e abelhas têm que fazer feno enquanto o sol brilha”. Os insetos podem realmente reagir de maneira semelhante à totalidade, como fazem com as nuvens negras de tempestade que chegam.
“Essas populações não estão adaptadas aos eclipses”, diz a ecologista evolucionista Nicole Miller-Struttmann, da Webster University, em St. Louis. “Algum tipo de história evolutiva forte não está dizendo a eles o que fazer durante um eclipse. Isso implica que há algum outro sinal para o qual eles estão adaptados e usando ”.
Para estudar a influência de um eclipse solar total no comportamento das abelhas, pesquisadores pesquisadores da Universidade de Missouri organizaram um grupo de cientistas cidadãos e salas de aula do ensino fundamental na instalação de estações de monitoramento acústico para ouvir o zumbido das abelhas. (Candace Galen, Ph.D., Universidade do Missouri) A clara queda do zumbido para o silêncio foi a mudança mais marcante durante o eclipse, mas mudanças adicionais e menores no zumbido das abelhas poderiam dar aos pesquisadores pistas sobre como os insetos reagiram. Como observa Galen, os zumbidos das abelhas duraram mais, à medida que gradualmente se aproximavam da totalidade. Aumento do comprimento do buzz sugere que as abelhas começaram a voar mais lentamente, eles estavam tomando vôos mais longos, ou alguma combinação de ambos.
"A maneira como penso nisso é que, se você está dirigindo em uma estrada e fica nebuloso, você diminui a velocidade", explica Galen. Quando há menos visibilidade, a desaceleração ajuda você a processar informações e manter a consciência situacional - e, como as abelhas fizeram durante a totalidade, se houver visibilidade zero, você provavelmente deve parar. Ajustar a velocidade para aclimatar os sentidos a um ambiente que repentinamente muda é um comportamento comum em muitos animais, e tem sido observado em abelhas quando elas voam antes do nascer do sol ou do pôr do sol.
Muitos animais respondem de maneira única a um eclipse solar total, mas há uma enorme falta de pesquisa para estudar esses comportamentos, diz Galen. Enquanto crescia o entusiasmo sobre o eclipse de 2017, as pessoas começaram a perguntar a ela o que os animais poderiam estar fazendo quando a escuridão aumentasse. Ela não sabia e não havia muito o que fazer. A umbra, ou parte mais escura da sombra da lua, cobre apenas uma determinada área por alguns minutos, e eclipses solares totais ocorrem aleatoriamente em todo o planeta - principalmente sobre a água.
“A ciência do Eclipse é tão rara. É tudo idiossincrático ”, diz Miller-Struttman. "Eles foram capazes de fazer essa experiência em vários locais. Esses são os melhores dados que estão por aí em termos de como as abelhas reagem ao eclipse."
O Grande Eclipse Americano de 2017 foi perfeito para o estudo, uma vez que foi terra-limite por mais de 16 horas, uma vez que atravessou o país. A equipe tinha dois grupos de estudantes em Oregon, um em Idaho, e vários em áreas rurais e urbanas no Missouri registram zumbidos abelhas e enviam drives USB - ou como diz Galen, "USBees" - com arquivos de áudio para os pesquisadores da Universidade de Missouri. (As crianças da escola também analisaram os dados e, de forma impressionante, conseguiram comparar as descobertas da pesquisadora com 91% de precisão.)
Há outro eclipse entre continentes em 2024, e Galen planeja montar microfones dentro das colmeias na próxima vez, assim como entre as flores para testar evidências anedóticas da década de 1930 que sugerem que as abelhas retornam às suas colmeias durante a totalidade.
"O próximo eclipse solar total virá através do Missouri em 2024", diz a conclusão do novo estudo. "Nós, caçadores de abelhas, incluindo alguns novos recrutas promissores, estaremos prontos."
No total, 400 pessoas participaram deste projeto de ciência cidadã, muitas das quais eram estudantes do ensino fundamental. Os alunos contribuíram para analisar os arquivos de áudio, plotar dados de buzz e criar arte para acompanhar o trabalho. Este cartoon de seis quadros foi desenhado por Olivery Ni. (Anais da Sociedade Entomológica da América) 
A autora do estudo, Candace Galen, observa que nessa colaboração com várias escolas de ensino fundamental, os alunos foram incrivelmente inquisitivos e fizeram as mesmas perguntas que um cientista profissional faria. Superior: primeiros quatro quadros na linha superior, Alton Grotewel; Último quadro na linha superior: Mahki Davis; Inferior: Pierce Plues (Anais da Sociedade Entomológica da América)
