Roubar uma refeição de um leão, no primeiro pensamento, parece ser uma má ideia. Leões matam pessoas. Mas isso pode não ser uma estratégia tão ruim, e poderia ter sido uma que ajudou os primeiros humanos a obter proteína e sobreviver. Também pode ser uma prática que continua na África hoje, de acordo com biólogos que testemunharam um episódio de cleptoparasitismo (roubando presas de outro) no Parque Nacional Benoue, em Camarões, há alguns anos. O relatório deles aparece no African Journal of Ecology .
Certa manhã, os biólogos estavam rastreando um leão com colar de rádio quando observaram dois leões comendo um hartebeest ocidental. Os leões fugiram do carro dos cientistas e se esconderam enquanto os humanos estavam na área. Depois de algumas horas, os cientistas deixaram a área. Quando voltaram ao local no final da tarde, os leões tinham ido embora, mas havia várias pessoas da região perto da carcaça. Como os leões, as pessoas fugiram e se esconderam quando os cientistas se aproximaram.
O hartebeest, que estava praticamente intacto pela manhã, agora estava despojado de sua carne. As marcas de corte indicavam que isso era feito com faca, não com dentes de leão. Além disso, perto da carcaça havia folhas frescas, o tipo de folhas que as pessoas locais poderiam ter usado para embrulhar a carne para o transporte. Embora os cientistas não tivessem como saber se os leões haviam sido expulsos de suas matanças ou simplesmente deixado os hartebeest para trás, estavam certos de que os habitantes locais haviam fugido com o café da manhã dos leões.
Esse encontro levou os biólogos a procurar relatórios semelhantes. Eles descobriram um estudo em Uganda que relatou nove casos de humanos revirando carne de leões e leopardos. Em uma reserva de caça na Tanzânia, pessoas locais, incluindo alguns funcionários do parque, são conhecidos por obter carne de abate de leões. A ingestão de carne de leões é considerada uma prática comum entre os nômades Mbororo no norte dos Camarões. E, segundo os cientistas, “uma aldeia na República Centro-Africana é conhecida por permitir que leões vivam nos arredores, apenas para facilitar o acesso à carne”.
A extensão desta prática em toda a África não é conhecida. Os biólogos se preocupam, porém, que isso possa estar prejudicando os leões. Da BBC News:
"Acreditamos que o impacto desse tipo de comportamento pode ser significativo para as populações de leões, já que os leões têm que gastar um enorme esforço de energia para capturar a mesma quantidade de presas, se suas presas forem roubadas", diz de Iongh. "Isso pode ter um impacto sério em uma população de leões que já está sob forte pressão da invasão humana e pode, eventualmente, contribuir para uma extinção mais rápida".
No Parque Nacional de Waza, por exemplo, acredita-se que a população de leões tenha diminuído de 50 para 60 animais na década de 1990 para entre 12 e 20 anos em 2008, quando a última pesquisa foi conduzida.
Considerando que cerca de seis leões são mortos a cada ano por donos de gado e caçadores, de Iongh e seus colegas temem que os leões no parque estejam à beira da extinção.
