A apenas 39 anos-luz de distância, um planeta rochoso um pouco maior que a Terra orbita uma estrela anã vermelha. É o planeta mais próximo de seu tipo que os astrônomos já descobriram e pode ser sua melhor chance de estudar um planeta não muito diferente do nosso.
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A principal razão pela qual os astrônomos estão tão entusiasmados com relação a esse planeta é que é uma ótima oportunidade para estudar sua atmosfera, em parte porque está bem na nossa vizinhança, por assim dizer. A maioria dos planetas que os cientistas descobriram fora do nosso sistema solar estão muito longe ou orbitam uma estrela que é muito brilhante para que os telescópios captem muitos detalhes. Felizmente, este novo planeta está três vezes mais perto de nós do que qualquer outro astrônomo exoplaneta do tamanho da Terra descobriu até agora.
No entanto, este planeta não está apenas em torno do bloco, cosmicamente falando, mas a estrela que ele orbita é tão fraca que os telescópios podem examinar sua atmosfera, explica Deborah Netburn para o LA Times . A anã vermelha tem apenas um quinto do tamanho do nosso sol, o que permitirá aos astrônomos observarem o planeta sem sobrecarregar seus telescópios.
Embora o planeta orbite uma estrela muito menor que a nossa, ele está muito mais próximo da anã vermelha, o que significa que as temperaturas da superfície do planeta variam entre 278 e 572 graus Fahrenheit. Embora essas temperaturas extremas tornem muito improvável que a vida sobreviva no planeta, os astrônomos não saberão com certeza até medirem de que gases sua atmosfera é feita.
Usando telescópios para registrar e medir os comprimentos de onda da luz da estrela hospedeira do planeta enquanto passam pela atmosfera, Berta-Thompson e seus colegas serão capazes de descobrir quais gases existem no planeta, escreve Loren Grush para The Verge .
"Basicamente, queremos espiar por cima do ombro de alguém no planeta que está assistindo o pôr do sol e ver de que cor é o pôr-do-sol", disse Zachory Berta-Thompson, astrônomo do MIT, que ajudou a descobrir o planeta.
O planeta pode estar muito quente para a maioria das formas de vida, mas os dados que os astrônomos coletam de sua atmosfera poderiam ensiná-los muito sobre exoplanetas similares ao tamanho da Terra. Estudar o planeta poderia ajudar a refinar as ferramentas e técnicas usadas para analisar planetas como este, o que poderia ser útil se os astrônomos já tropeçassem em outro planeta próximo da Terra que poderia ser mais habitável.
“Se este planeta ainda tiver uma atmosfera, então poderemos encontrar outros planetas mais frios que também tenham atmosferas e orbitam pequenas estrelas. Podemos então imaginar interrogar as atmosferas de moléculas que vêm da vida ”, conta Berta-Thompson à Ian Sample para The Guardian .
Até lá, este planeta certamente fornecerá aos astrônomos uma riqueza de novas informações sobre planetas fora do nosso sistema solar.
