Em geral, a expectativa de vida de uma ave tende a se correlacionar com seu tamanho. O canário alegre, por exemplo, normalmente pesa menos de uma onça e vive a cerca de 10 anos de idade, enquanto a águia careca de 6, 5 a 14 libras vive até 28 anos em estado selvagem. Mas os papagaios, uma ordem extraordinariamente versátil de mais de 350 espécies de aves, desafiam essa regra prática, vivendo cerca de 80 anos apesar de sua estatura relativamente pequena - os pássaros pesam entre 2, 25 e 3, 5 libras em média.
Os papagaios provavelmente devem essa longevidade - assim como sua inteligência superlativa - à evolução. Como JoAnna Klein relata para o The New York Times, uma nova análise do genoma do papagaio-da-amazônia sugere que as criaturas são tão distantes geneticamente de outras aves quanto os humanos de outros primatas. As diferenças são tão impressionantes, segundo o co-autor Claudio Mello, neurocientista da Oregon Health and Science University, que ele e seus colegas “pensam que os papagaios são [humanos] paralelos no mundo das aves”.
As descobertas da equipe, publicadas na revista Current Biology, justapõem o papagaio-de-testa-azul - uma espécie nativa brasileira conhecida por viver até 66 anos - com 30 outras espécies, incluindo quatro da família dos papagaios. Elizabeth Hayes, do Portland Business Journal, escreve que a análise comparativa do genoma revelou altas taxas de "mutações conservadas" capazes de prolongar o tempo de vida das aves menores. Essas mutações, que Klein observa em papagaios e em várias outras aves de vida longa, afetam um conjunto de 344 genes que parecem estar ligados à longevidade. Como Chelsea Whyte acrescenta para a New Scientist, os genes supostamente “apoiam o reparo de danos no DNA, retardam a morte celular devido ao estresse e limitam o crescimento celular e o câncer”.
Antes do novo estudo, os pesquisadores haviam rastreado apenas 20 dessas conexões genéticas ao envelhecimento, tornando difícil determinar exatamente como as mutações remanescentes afetam a expectativa de vida. Klein relata que uma análise mais aprofundada poderia apontar para a influência desses genes nos processos de envelhecimento de outros animais, não apenas nos papagaios e em outros amigos com penas.
Whyte escreve que os cientistas também descobriram que partes do genoma do papagaio-de-testa-azul são responsáveis por regular as funções de desenvolvimento do cérebro de forma semelhante aos genes comparáveis em humanos, oferecendo uma explicação potencial para semelhanças entre as duas espécies divergentes.
"Estes definem como o cérebro cresce e quantas células são construídas", diz Mello. “Os humanos acabaram com cérebros maiores e mais células cerebrais e mais traços cognitivos - incluindo linguagem - do que primatas. Os papagaios têm cérebros maiores do que outros pássaros e mais habilidades de comunicação, e têm elementos conservados semelhantes que os diferenciam. ”
A significância desses resultados, de acordo com Engenharia genética e notícias sobre biotecnologia é o seu potencial para “descobrir a base genética da cognição superior”. Os papagaios são hábeis em imitar sons e se envolver em rituais sociais complexos - habilidades que, pelo menos em parte, derivam da vida em grandes ambientes comunitários - mas pesquisadores ainda para identificar as raízes genéticas de tais comportamentos evoluídos. Como Klein, do New York Times, pergunta, os humanos e os papagaios traçam o mesmo caminho em direção à cognição avançada, ou seguiram rotas diferentes que produziram resultados semelhantes?
A resposta a essa questão permanece obscura, mas as percepções fornecidas pelo relatório, incluindo a identificação de um grande conjunto de genes não previamente associados à longevidade e paralelos evidentes entre a evolução da cognição humana e papagaio, oferecem um amplo material para estudos adicionais.
