Um encontro casual nas florestas de Bayfield County, Wisconsin, levou os cientistas a uma surpreendente realização: como Jon Martin, um professor florestal do Northland College do estado, descobriu depois de apontar sua lanterna ultravioleta para um esquilo voando em um alimentador de pássaros, O pêlo de uma criatura planadora brilha com um rosa fluorescente brilhante nas condições certas.
Para determinar se esse fenômeno era apenas uma anomalia de uma só vez, Martin recrutou a ajuda de vários colegas da Northland. Em seguida, Jake Buehler escreve para a National Geographic, os pesquisadores viajaram para o Science Museum de Minnesota e para o Field Museum de Chicago, onde analisaram 135 peles de esquilos - incluindo aquelas de espécimes voadores e não-voadores - sob luz visível e ultravioleta.
Mais de uma vez, relatam os cientistas no Journal of Mammalogy, a equipe descobriu que membros do gênero Glaucomys, também conhecidos como esquilos voadores do Novo Mundo, emitiam o mesmo brilho rosa revelador.
"A fluorescência estava presente nos Glaucomys do século 19 ao 21, da Guatemala ao Canadá, em machos e fêmeas, e em espécimes coletados em todas as estações", diz a autora sênior do estudo Paula Spaeth Anich, bióloga da Northland, à National Geographic . Na verdade, todos os espécimes de Glaucomys, exceto um, revelaram um brilho fluorescente.
Significativamente, Katherine Hignett, da Newsweek, observa que os esquilos voadores do Novo Mundo eram os únicos espécimes que pareciam ostentar essa coloração incomum. Embora os pesquisadores tenham testado outras espécies, como o esquilo cinza oriental, o esquilo-raposa e o esquilo-vermelho americano, nenhum produziu os resultados observados entre os membros das três espécies de Glaucomys .
Tecnicamente falando, a fluorescência refere-se ao brilho luminoso liberado por uma substância absorvendo luz ou outra forma de radiação eletromagnética. Como a equipe observa no estudo, a fluorescência ultravioleta foi previamente registrada em plantas, invertebrados marinhos e terrestres, aracnídeos e aves.
Nos mamíferos, no entanto, o fenômeno se mostrou muito mais evasivo. Antes dessas novas descobertas, a fluorescência só havia sido observada entre os membros da família marsupial Didelphidae, que consiste de cerca de duas dúzias de espécies de gambás americanos.
Esquilos voadores e gambás não parecem ter muito em comum, explica Buehler para a National Geographic . Eles não estão intimamente relacionados, eles vivem em ecossistemas diferentes e seguem dietas distintas. Ainda assim, os dois compartilham uma característica principal: ambos são noturnos, enquanto os não-voadores dos esquilos voadores são mais ativos durante o dia.
Há uma série de possíveis explicações para a fluorescência dos esquilos, disse Allie Kohler, aluna de pós-graduação da Universidade Texas A & M, que passou seus anos de graduação em Northland, em entrevista à Hignett, da Newsweek . É possível que o brilho ajude os esquilos a se reconhecerem em situações de pouca luz, ou talvez afastar os predadores.
Então, novamente, Kohler diz: "Esse traço poderia ser apenas uma cor legal que eles produzem".
Falando com a Buehler, da National Geographic, Anich detalha várias áreas adicionais de interesse, incluindo percepção noturna e comunicação, navegação em ambientes de neve e camuflagem ou mimetismo.
Testes adicionais, particularmente de outras espécies de esquilos voadores espalhados pelo mundo, irão elucidar melhor as descobertas iniciais da equipe, mas, como Anich aponta, a questão mais estimulante levantada pela pesquisa é se outros animais, completamente desconhecidos pelos seres humanos, também possuem fluorescentes chamativos. brilha.
Anich conclui: "A lição é que, do ponto de vista diurno dos primatas, estamos negligenciando muitos aspectos da comunicação e percepção animal que acontecem no crepúsculo e na noite."
