A evolução dá e, 252 milhões de anos atrás, a evolução quase desapareceu.
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O poder da seleção natural e as mutações aleatórias criaram, ao longo do tempo, a incrível diversidade de vida na Terra, desde os pequenos piolhos que vivem nos seus cílios até a poderosa baleia azul. Mas, uma vez, um único ato de evolução - a transferência de dois genes de um tipo de bactéria para um tipo de archaea - quase apagou toda a vida neste planeta, sugere uma equipe de pesquisadores em um novo estudo.
Cerca de 252 milhões de anos atrás, a extinção Permiano-Triássica, conhecida como a Grande Morte, viu 90 por cento da vida marinha e 70 por cento da vida terrestre desapareceu em um piscar de olhos relativo. A causa funcional foi uma interrupção do ciclo de carbono do planeta, que transfere carbono entre o ar, o mar e a terra e mantém uma certa porção no armazenamento a longo prazo. Algo - os cientistas não sabem ao certo - fez com que uma explosão de carbono saísse do armazenamento. Quando isso aconteceu, a temperatura subiu, o oceano se acidificou e a vida na Terra quase desmoronou.
Anteriormente, os cientistas tentaram fixar a mudança no ciclo do carbono e a conseqüente extinção em tudo, de meteoritos a vulcões. Alguns cientistas dizem que o Grande Agonizante aconteceu de uma só vez, enquanto outros sugerem que isso aconteceu em ondas.
No novo estudo, liderado pelo geofísico Daniel Rothman, os pesquisadores notaram algo importante sobre a taxa da ruptura. Se a extinção tivesse sido causada por um meteorito ou vulcão, as mudanças provavelmente teriam ocorrido como uma explosão antes de diminuir lentamente. Mas não foi isso que eles viram. Em vez disso, o rompimento do ciclo do carbono pareceu ser exponencial - crescendo mais e mais rápido com o tempo. Para eles, isso sugere uma coisa: crescimento microbiano desenfreado.
Embora tendamos a pensar na evolução como um organismo individual particular com uma mutação genética que funciona, em micróbios, a evolução também pode acontecer quando micróbios de tipos diferentes trocam genes.
Os cientistas postulam que, por volta da época da extinção, um tipo de archaea conhecido como Methanosarcina ganhou dois genes de uma bactéria. Esses genes deram a eles a capacidade de comer os resíduos orgânicos que cobrem o fundo do mar. Enquanto comiam, o archaea teria injetado gás metano - um combustível que havia muito tempo era armazenado nos materiais orgânicos de volta à água. Através de uma análise genética, os cientistas calcularam que Methanosarcina ganhou essa habilidade em algum momento de 200 a 280 milhões de anos atrás.
Se as especulações de Rothman e seus colegas vão ser vistas com o tempo, mas que esse cenário é plausível é uma prova do poder da evolução microbiana. Desde o início da fotossíntese até surtos de doenças e quem sabe o que vem a seguir, é um lembrete de que a Terra é o mundo dos micróbios. Nós apenas vivemos nisso.
