A primeira fase de uma renovação de US $ 52 milhões para o habitat de elefantes asiáticos abre suas portas hoje no Zoológico Nacional. Os visitantes podem observar os elefantes explorando seu novo habitat ao ar livre, uma instalação de última geração que visa imitar a variedade que teriam na natureza e educar o público sobre essas espécies cada vez mais raras.
"Acredito que estou fora do alcance dos pandas agora", disse a curadora sênior Brandie Smith em uma prévia da mídia ontem. "Então posso dizer que os elefantes são meus animais favoritos aqui no Zoológico Nacional".
A fase I do projeto inclui quatro componentes: um novo celeiro de elefantes (não aberto ao público); dois novos pátios ao ar livre para os elefantes andarem e pastarem; o quarto de milha Elephant Exercise Trek, que os curadores esperam que os elefantes usem para ficar em forma, e o Homer e Martha Gudelsky Elephant Outpost, um pátio com exposições interativas onde o público pode ver os elefantes no nível do solo. (Uma das minhas exposições favoritas no Posto Avançado foi a "Mesa de Cocô", onde os visitantes podem aprender o que os excrementos de elefantes nos dizem sobre as dietas dos animais.)
A segunda parte da renovação, prevista para abrir em 2013, incluirá um terceiro pátio ao ar livre para os elefantes e uma nova casa de elefantes coberta, onde o público poderá ver os animais de perto.
O novo habitat foi construído para ser certificado pela LEED, e inclui um telhado verde, que reduz o escoamento e a perda de calor, bem como o aquecimento e resfriamento geotérmico que utiliza a energia no núcleo da Terra para mitigar mudanças sazonais de temperatura. É claro que, em dias como o de ontem, os elefantes podem sempre escolher dar um mergulho em sua piscina, que até tem jatos estilo hot-tub para que eles brinquem (certamente nenhum jato seria forte o suficiente para massagens profundas com elefantes).
Os três beneficiários do novo e melhorado Elephant Trails são Shanthi, de 35 anos, nascida no Sri Lanka, seu filho de 8 anos, Kandula, e Ambika, a nativa da Índia de 62 anos que foi um presente dos filhos de Índia para o Zoológico Nacional. Embora o mais antigo elefante asiático conhecido tenha vivido até os 86 anos, esses elefantes geralmente vivem em seus 50 anos. As fêmeas não gostam de ficar sozinhas, e assim o Zoológico está trabalhando para adquirir outra fêmea para manter a companhia de Shanthi quando Ambika não estiver mais conosco. Neste momento, porém, o zoológico tem o prazer de informar que Ambika está em excelente estado de saúde. "Espero que ela viva para sempre!" exclama o tratador Marie Galloway.
Com este novo e chique local, ela apenas poderia.
