O ciclo de vida do parasita Toxoplasma gondii é assim: o Toxoplasma se reproduz no interior do intestino de um gato, que libera o parasita em suas fezes. Os ratos então ingerem o parasita quando consomem comida ou água contaminada com fezes de gato. O parasita passa a residir no cérebro do rato e, assim que o rato é comido por um gato, começa o ciclo novamente.
Os pesquisadores sabem há alguns anos que um rato infectado com o Toxoplasma perde sua resposta natural à urina do gato e não tem mais medo do cheiro. E eles sabem que o parasita se instala na amígdala do rato, a parte do cérebro que processa o medo e as emoções. Agora, um novo estudo publicado na revista PLoS ONE acrescenta outra peça bizarra ao conto: quando ratos machos infectados com Toxoplasma sentem cheiro de urina de gato, eles têm atividade alterada na parte de medo do cérebro, bem como aumento da atividade na parte do cérebro que é responsável pelo comportamento sexual e normalmente ativa após a exposição a um rato fêmea.
As mensagens duplas de "você cheira um gato, mas ele não é perigoso" e "aquele gato é um parceiro em potencial" atraem o rato para o território mortal do gatinho, exatamente o que o parasita precisa reproduzir. Os cientistas ainda não sabem como o parasita trabalha para alterar o cérebro, embora aparentemente haja uma ligação com a produção de dopamina, um importante neurotransmissor nos sistemas de tomada de decisão e recompensa.
Como o parasita faz o cérebro de rato fazer o que ele precisa é uma questão particularmente interessante porque ratos e gatos não são os únicos animais que podem ser infectados com o Toxoplasma . Há preocupação, por exemplo, sobre o efeito do parasita nas lontras marinhas. E o gado em pastoreio pode ser infectado depois de comer vegetação contaminada. Mais preocupante, porém, é que um terço dos seres humanos testam positivo para a exposição ao Toxoplasma (as formas mais comuns para os seres humanos entrarem em contato com o parasita são através da mamadeira e consumindo carne mal cozida). Não só as mulheres grávidas podem transmitir o parasita para um feto (colocando a criança em risco de cegueira ou deficiência mental), mas estudos recentes também encontraram uma associação entre a infecção parasitária e aumento do risco de esquizofrenia e transtorno obsessivo-compulsivo.
Se você está preocupado com o Toxoplasma, não há necessidade de desistir do seu amado gato, mas existem algumas precauções que você pode tomar (e definitivamente deve tomar se estiver grávida), como afirma o CDC:
- Evite trocar a maca do gato, se possível. Se ninguém mais puder realizar a tarefa, use luvas descartáveis e lave suas mãos com sabão e água morna depois.
- Certifique-se de que a caixa de areia do gato é trocada diariamente. O parasita Toxoplasma não se torna infeccioso até 1 a 5 dias depois de ser eliminado nas fezes de um gato.
- Alimente seu gato comercial seco ou comida enlatada, não carnes cruas ou mal cozidas.
- Mantenha gatos dentro de casa.
- Evite gatos perdidos, especialmente gatinhos. Não pegue um gato novo enquanto estiver grávida.
- Mantenha as caixas de areia ao ar livre cobertas.
- Use luvas quando estiver jardinando e durante o contato com o solo ou areia, pois pode estar contaminado com fezes de gato que contêm Toxoplasma . Lave as mãos com sabão e água morna após a jardinagem ou entre em contato com o solo ou areia.
