Tênis grande Billie Jean King não mostra nenhum sinal de abrandamento. Ela está se aproximando de 75, e tem oito operações no joelho, mas a detentora de 39 títulos de Grand Slam e a Medalha Presidencial da Liberdade provaram que ela pode agitar palavras com agilidade enquanto manipulava uma bola de tênis durante uma cerimônia realizada em sua homenagem. Museu Nacional de História Americana do Smithsonian na noite passada.
Em conversa com o presidente do Smithsonian Board of Regents David M. Rubenstein, King - o quinto recebedor da medalha "Great Americans" do Smithsonian, reconhecendo "contribuições vitalícias que incorporam ideais e idéias americanas" - refletiu sobre uma ampla gama de tópicos, incluindo sua infância. crescendo em uma casa de classe operária em Long Beach, Califórnia.
King, nascida Billie Jean Moffitt em 1943, começou como uma jogadora de softbol, apesar de realmente querer experimentar a mão no beisebol. "Se você é uma menina, eles fazem você jogar softball", diz ela, algo que ela brincou que "tem que falar com os Dodgers sobre" em referência à notícia de que ela e sua parceira Ilana Kloss recentemente se tornaram proprietários minoritários da franquia . Tudo mudou, porém, quando um amigo lhe pediu para jogar tênis, um esporte em que “você corre, pula e bate uma bola”. King estava em: “Essas são as minhas três coisas mais favoritas”.
Ela teve sorte. Os parques locais e o departamento de recreação ofereciam aulas gratuitas de tênis todas as terças-feiras. Seus pais e seu irmão, Randy, a apoiavam a cada passo do caminho, enquanto ela se levantava das quadras públicas de tênis de Long Beach para o estrelato. Seus professores também a aplaudiram, assim como o reverendo de sua igreja, que por acaso era Bob Richards, mais conhecido como o "Vaulting Vicar", o primeiro atleta a aparecer na frente da caixa dos Wheaties. "Falar sobre isso leva uma aldeia", diz King. “Se eu não tivesse todos esses passos diferentes na minha vida. Apenas pense no que foi preciso.
Quase desde o começo, ela sabia o que queria do esporte. Aos 12 anos, ela se lembra visceralmente de entrar no Los Angeles Tennis Club e ver “branco, branco e branco” - roupas brancas, bolas brancas, pessoas brancas. Ela sabia que se ela se importasse no esporte, se ela pudesse se tornar a número um, então ela teria uma plataforma para promulgar mudanças.
Ela fez exatamente isso. Um feroz defensor da igualdade dentro e fora do tribunal, o legado de King é amplo, trabalhando pela justiça racial, a igualdade LGBT e os direitos das mulheres. Ela é mais lembrada por ter participado da partida de tênis mais assistida de todos os tempos, onde ela venceu o campeão aposentado de Wimbledon, Bobby Riggs, na "Batalha dos Sexos". Ela diz que aceitou esse jogo como se tivesse levado uma - uma bola de uma vez. Ela inicialmente se recusou a jogá-lo, mas depois que ele ganhou contra a campeã australiana Margaret Court, ela finalmente concordou. Ela conhecia as apostas do jogo. "Eu só vou jogar isso uma vez, porque isso é sobre a história, isso é sobre a igualdade", disse ela antes da partida.
"Senhora. King é um ícone global do esporte e pioneiro da justiça social que usa sua plataforma para forjar um futuro melhor para aqueles que a seguem ”, diz Susan B. Fruchter, diretora interina do Museu Nacional de História Americana. "Ela tem uma dedicação sem medo à igualdade para todas as pessoas e estamos profundamente gratos por seu serviço à nossa nação".
King também tem um olho claro para a história. Falando com o Smithsonian.com antes do evento, ela revela que está por trás do recente esforço para trazer uma estátua de Althea Gibson ao Centro Nacional de Tênis Billie Jean King, em Flushing Meadows-Corona Park, em Nova York. King tinha apenas 13 anos quando viu Gibson - um dos melhores jogadores do tênis e o primeiro a quebrar a linha internacional de cor do esporte - no Los Angeles Tennis Club. "Ela é nossa Jackie Robinson do tênis", diz King. “Sem Althea, não haveria um Arthur Ashe e, sem o Althea, não haveria sido eu, porque a vi tocar quando ela era a número um do mundo.”
A frase repetida de King é que, se você puder ver, pode ser. Observando Gibson energizar a bola em uma quadra a apenas 20 pés de distância dela, ela aprendeu o que era para ser o maior. "Eu estava assistindo, hipnotizado", diz ela. “Eu estava tipo, oh, uau, é assim que o número um parece. . . Ela era apenas uma inspiração para mim.
King diz que ela vinha defendendo a estátua de Gibson há décadas. Finalmente, ela e Kloss escreveram uma carta para que a presidente da diretoria, Katrina Adams, a primeira presidente e CEO afro-americana da USTA, pudesse apresentá-la antes que seu mandato histórico chegasse ao fim. "É só começar a escrever a letra", diz King, que diz que depois que Adams apresentou a carta ao conselho, eles votaram por unanimidade.
Quando se trata da revolução no esporte feminino, King diz que está longe de terminar. "Nós não estamos ainda em cinco por cento ainda", diz ela. "Nós apenas chegamos tão longe para ir."
